'orchestre couperait encore tant bien que mal, s'il etait
necessaire; mais...

-- Mais quoi?

-- C'est que M. de Guiche est ici.

-- Ici? repliqua le roi en froncant le sourcil, ici?... Vous etes
sur?...

-- Tout habille pour le ballet, Sire.

Le roi sentit le rouge lui monter au visage.

-- Vous vous serez trompe, dit-il.

-- Si peu, Sire, que Votre Majeste peut regarder a sa droite. Le
comte attend.

Louis se tourna vivement de ce cote; et, en effet, a sa droite,
eclatant de beaute sous son habit de Vertumne, de Guiche attendait
que le roi le regardat pour lui adresser la parole.

Dire la stupefaction du roi, celle de Monsieur qui s'agita dans sa
loge, dire les chuchotements, l'oscillation des tetes dans la
salle, dire l'etrange saisissement de Madame a la vue de son
_partner_, c'est une tache que nous laissons a de plus habiles.

Le roi etait reste bouche beante et regardait le comte.

Celui-ci s'approcha, respectueux, courbe:

-- Sire, dit-il, le plus humble serviteur de Votre Majeste vient
lui faire service en ce jour, comme il a fait au jour de bataille.
Le roi, en manquant ce pas des Fruits, perdait la plus belle scene
de son ballet. Je n'ai pas voulu qu'un semblable dommage resultat
par moi, pour la beaute, l'adresse et la bonne grace du roi; j'ai
quitte mes fermiers, afin devenir en aide a mon prince.

Chacun de ces mots tombait, mesure, harmonieux, eloquent, dans
l'oreille de Louis XIV. La flatterie lui plut autant que le
courage l'etonna. Il se contenta de repondre:

-- Je ne vous avais pas dit de revenir, comte.

-- Assurement, Sire; mais Votre Majeste ne m'avait pas dit de
rester.

Le roi sentait le temps courir. La scene, en se prolongeant,
pouvait tout brouiller. Une seule ombre a ce tableau le gatait
sans ressource.

Le roi, d'ailleurs, avait le coeur tout plein de bonnes idees; il
venait de puiser dans les yeux si eloquents de Madame une
inspiration nouvelle.

Ce regard d'Henriette lui avait dit:

-- Puisqu'on est jaloux de vous, divisez les soupcons; qui se
defie de deux rivaux ne se defie d'aucun.

Madame, avec cette habile diversion, l'emporta.

Le roi sourit a de Guiche.

De Guiche ne comprit pas un mot au langage muet de Madame.
Seulement, il vit bien qu'elle affectait de ne le point regarder.
Sa grace obtenue, il l'attribua au coeur de la princesse. Le roi
en sut gre a tout le monde.

Monsieur seul ne comprit pas.

Le ballet commenca; il fut splendide.

Quand l