celle par
laquelle elles venaient d'entrer.

Ce sont elles que nous suivrons, laissant le chevalier tout entier
a sa correspondance.

Arrivee au quinconce, la premiere s'arreta un peu essoufflee, et,
relevant avec precaution sa coiffe:

-- Sommes-nous encore loin de cet arbre? dit-elle.

-- Oh! oui, madame, a plus de cinq cents pas; mais que Madame
s'arrete un instant: elle ne pourrait marcher longtemps de ce pas.

-- Vous avez raison.

Et la princesse, car c'etait elle, s'appuya contre un arbre.

-- Voyons, mademoiselle, reprit-elle apres avoir souffle un
instant, ne me cachez rien, dites-moi la verite.

-- Oh! madame, vous voila deja severe, dit la jeune fille d'une
voix emue.

-- Non, ma chere Athenais; rassurez-vous donc, car je ne vous en
veux nullement. Ce ne sont pas mes affaires, apres tout. Vous etes
inquiete de ce que vous avez pu dire sous ce chene; vous craignez
d'avoir blesse le roi, et je veux vous tranquilliser en m'assurant
par moi-meme si vous pouvez avoir ete entendue.

-- Oh! oui, madame, le roi etait si pres de nous.

-- Mais, enfin, vous ne parliez pas tellement haut que quelques
paroles n'aient pu se perdre?

-- Madame, nous nous croyions absolument seules.

-- Et vous etiez trois?

-- Oui, La Valliere, Montalais et moi.

-- De sorte que vous avez, vous personnellement, parle legerement
du roi?

-- J'en ai peur. Mais, en ce cas, Votre Altesse aurait la bonte de
faire ma paix avec Sa Majeste, n'est-ce pas, Madame?

-- Si besoin est, je vous le promets. Cependant, comme je vous le
disais, mieux vaut ne pas aller au-devant du mal et se bien
assurer surtout si le mal a ete fait. Il fait nuit sombre, et plus
sombre encore sous ces grands bois. Vous n'aurez pas ete reconnue
du roi. Le prevenir en parlant la premiere, c'est vous denoncer
vous-meme.

-- Oh! madame! madame! si l'on a reconnu Mlle de La Valliere, on
m'aura reconnue aussi. D'ailleurs, M. de Saint-Aignan ne m'a point
laisse de doute a ce sujet.

-- Mais, enfin, vous disiez donc des choses bien desobligeantes
pour le roi?

-- Nullement, madame, nullement. C'est une autre qui disait des
choses trop obligeantes, et alors mes paroles auront fait
contraste avec les siennes.

-- Cette Montalais est si folle! dit Madame.

-- Oh! ce n'est pas Montalais. Montalais n'a rien dit, elle, c'est
La Valliere.

Madame tressaillit comme si elle ne l'eut pas deja su
parfaitement.

-- Oh! non, non, dit-elle, le roi n'aura pas e