ntendu. D'ailleurs,
nous allons faire l'epreuve pour laquelle nous sommes sorties.
Montrez-moi le chene.

Et Madame se remit en marche.

-- Savez-vous ou il est? continua-t-elle.

-- Helas! oui madame.

-- Et vous le retrouverez?

-- Je le retrouverais les yeux fermes.

-- Alors c'est a merveille; vous vous assierez sur le banc ou vous
etiez, sur le banc ou etait La Valliere, et vous parlerez du meme
ton et dans le meme sens; moi, je me cacherai dans le buisson, et,
si l'on entend, je vous le dirai bien.

-- Oui, madame.

-- Il s'ensuit que, si vous avez effectivement parle assez haut
pour que le roi vous ait entendues, eh bien...

Athenais parut attendre avec anxiete la fin de la phrase
commencee.

-- Eh bien! dit Madame d'une voix etouffee sans doute par la
rapidite de sa course, eh bien, je vous defendrai...

Et Madame doubla encore le pas.

Tout a coup elle s'arreta.

-- Il me vient une idee, dit-elle.

-- Oh! une bonne idee, assurement, repondit Mlle de Tonnay-
Charente.

-- Montalais doit etre aussi embarrassee que vous deux?

-- Moins; car elle est moins compromise, ayant moins dit.

-- N'importe, elle vous aidera bien par un petit mensonge.

-- Oh! surtout si elle sait que Madame veut bien s'interesser a
moi.

-- Bien! j'ai, je crois, trouve ce qu'il nous faut, mon enfant.

-- Quel bonheur!

-- Vous direz que vous saviez parfaitement toutes trois la
presence du roi derriere cet arbre, ou derriere ce buisson, je ne
sais plus bien, ainsi que celle de M. de Saint-Aignan.

-- Oui, madame.

-- Car, vous ne vous le dissimulez pas, Athenais, Saint-Aignan
prend avantage de quelques mots tres flatteurs pour lui que vous
auriez prononces.

-- Eh! madame, vous voyez bien qu'on entend, s'ecria Athenais,
puisque M. de Saint-Aignan a entendu.

Madame avait dit une legerete, elle se mordit les levres.

-- Oh! vous savez bien comme est Saint-Aignan! dit elle; la faveur
du roi le rend fou, et il dit, il dit a tort et a travers; souvent
meme il invente. La, d'ailleurs, n'est point la question. Le roi
a-t-il entendu ou n'a-t-il pas entendu? Voila le fait.

-- Eh bien! oui, madame, il a entendu! fit Athenais desesperee.

-- Alors, faites ce que je disais: soutenez hardiment que vous
connaissiez toutes trois, entendez-vous, toutes trois, car, si
l'on doute pour l'une, on doutera pour les autres; soutenez, dis-
je, que vous connaissiez toutes trois la presence du roi et de
M. de Saint-Aignan,