la. Mon regard
lui paiera ses sacrifices ou lui imposera des vertus qu'il n'eut
jamais cru avoir.

-- Mais, Louise, s'ecria Montalais, vous nous dites cela et vous
ne le pratiquez point!

-- Que voulez-vous dire?

-- Vous etes adoree de Raoul de Bragelonne, aimee a deux genoux.
Le pauvre garcon est victime de votre vertu, comme il le serait,
plus qu'il ne le serait meme de ma coquetterie ou de la fierte
d'Athenais.

-- Ceci est tout simplement une subdivision de la coquetterie, dit
Athenais, et Mademoiselle, a ce que je vois, la pratique sans s'en
douter.

-- Oh! fit La Valliere.

-- Oui, cela s'appelle l'instinct: parfaite sensibilite, exquise
recherche de sentiments, montre perpetuelle d'elans passionnes qui
n'aboutissent jamais. Oh! c'est fort habile aussi et tres
efficace. J'eusse meme, maintenant que j'y reflechis, prefere
cette tactique a ma fierte pour combattre les hommes, parce
qu'elle offre l'avantage de faire croire parfois a la conviction;
mais, des a present, sans passer condamnation tout a fait pour
moi-meme, je la declare superieure a la simple coquetterie de
Montalais.

Les deux jeunes filles se mirent a rire.

La Valliere seule garda le silence et secoua la tete.

Puis, apres un instant:

-- Si vous me disiez le quart de ce que vous venez de me dire
devant un homme, fit-elle, ou meme que je fusse persuadee que vous
le pensez, je mourrais de honte et de douleur sur cette place.

-- Eh bien! mourez, tendre petite, repondit Mlle de Tonnay-
Charente: car, s'il n'y a pas d'hommes ici, il y a au moins deux
femmes, vos amies, qui vous declarent atteinte et convaincue
d'etre une coquette d'instinct, une coquette naive; c'est-a-dire
la plus dangereuse espece de coquette qui existe au monde.

-- Oh! mesdemoiselles! repondit La Valliere rougissante et pres de
pleurer.

Les deux compagnes eclaterent de rire sur de nouveaux frais.

-- Eh bien! je demanderai des renseignements a Bragelonne.

-- A Bragelonne? fit Athenais.

-- Eh! oui, a ce grand garcon courageux comme Cesar, fin et
spirituel comme M. Fouquet, a ce pauvre garcon qui depuis douze
ans te connait, t'aime, et qui cependant, s'il faut t'en croire,
n'a jamais baise le bout de tes doigts.

-- Expliquez-nous cette cruaute, vous la femme de coeur? dit
Athenais a La Valliere.

-- Je l'expliquerai par un seul mot: la vertu. Nierez-vous la
vertu, par hasard?

-- Voyons, Louise, ne mens pas, dit Aure en lui prenant la main.

-- Mais