chateau.

Les trois femmes, de leur cote, atteignirent les lisieres du parc,
dont toutes les allees leur etaient connues.

De grandes allees fleuries s'elevaient autour des fosses; des
barrieres fermees protegeaient de ce cote les promeneurs contre
l'envahissement des chevaux et des caleches.

En effet, on entendait rouler dans le lointain, sur le sol ferme
des chemins, les carrosses des reines et de Madame. Plusieurs
cavaliers les suivaient avec le bruit si bien imite par les vers
cadences de Virgile.

Quelques musiques lointaines repondaient au bruit, et, quand les
harmonies cessaient, le rossignol, chanteur plein d'orgueil,
envoyait a la compagnie qu'il sentait rassemblee sous les ombrages
les chants les plus compliques, les plus suaves et les plus
savants.

Autour du chanteur, brillaient, dans le fond noir des gros arbres,
les yeux de quelque chat-huant sensible a l'harmonie.

De sorte que cette fete de toute la cour etait aussi la fete des
hotes mysterieux des bois; car assurement la biche ecoutait dans
sa fougere, le faisan sur sa branche, le renard dans son terrier.

On devinait la vie de toute cette population nocturne et
invisible, aux brusques mouvements qui s'operaient tout a coup
dans les feuilles.

Alors les nymphes des bois poussaient un petit cri; puis,
rassurees a l'instant meme, riaient et reprenaient leur marche.

Et elles arriverent ainsi au chene royal, venerable reste d'un
chene, qui, dans sa jeunesse, avait entendu les soupirs de Henri
II pour la belle Diane de Poitiers, et plus tard ceux de Henri IV
pour la belle Gabrielle d'Estrees.

Sous ce chene, les jardiniers avaient accumule la mousse et le
gazon, de telle sorte que jamais siege circulaire n'avait mieux
repose les membres fatigues d'un roi.

Le tronc de l'arbre formait un dossier rugueux, mais suffisamment
large pour quatre personnes.

Sous les rameaux qui obliquaient vers le tronc, les voix se
perdaient en filtrant vers les cieux.

Chapitre CXV -- Ce qui se disait sous le chene royal

Il y avait dans la douceur de l'air, dans le silence du feuillage,
un muet engagement pour ces jeunes femmes a changer tout de suite
la conversation badine en une conversation plus serieuse.

Celle meme dont le caractere etait le plus enjoue, Montalais, par
exemple, y penchait la premiere.

Elle debuta par un gros soupir.

-- Quelle joie, dit-elle, de nous sentir ici, libres, seules, et
en droit d'etre franches, surtout envers nous-m