re secoua douloureusement la tete.

-- Quand on aime, dit-elle, ce n'est ni la belle ni la grande
dame; mes cheres amies, quand on aime, ce doit etre le coeur et
les yeux seuls de celui ou de celle qu'on aime.

Montalais se mit a rire bruyamment.

-- Coeur, yeux, oh! sucrerie! dit-elle.

-- Je parle pour moi, repliqua La Valliere.

-- Nobles sentiments! dit Athenais d'un air protecteur, mais
froid.

-- Ne les avez-vous pas, mademoiselle? dit Louise.

-- Parfaitement, mademoiselle; mais je continue. Comment peut-on
plaindre un homme qui rend des soins a une femme comme Madame?
S'il y a disproportion, c'est du cote du comte.

-- Oh! non, non, fit La Valliere, c'est du cote de Madame.

-- Expliquez-vous.

-- Je m'explique. Madame n'a pas meme le desir de savoir ce que
c'est que l'amour. Elle joue avec ce sentiment comme les enfants
avec les artifices dont une etincelle embraserait un palais. Cela
brille, voila tout ce qu'il lui faut. Or, joie et amour sont le
tissu dont elle veut que soit tramee sa vie. M. de Guiche aimera
cette dame illustre; elle ne l'aimera pas.

Athenais partit d'un eclat de rire dedaigneux.

-- Est-ce qu'on aime? dit-elle. Ou sont vos nobles sentiments de
tout a l'heure? la vertu d'une femme n'est-elle point dans le
courageux refus de toute intrigue a consequence. Une femme bien
organisee et douee d'un coeur genereux doit regarder les hommes,
s'en faire aimer, adorer meme, et dire une fois au plus dans sa
vie: "Tiens! il me semble que, si je n'eusse pas ete ce que je
suis, j'eusse moins deteste celui-la que les autres."

-- Alors, s'ecria La Valliere en joignant les mains, voila ce que
vous promettez a M. de Montespan?

-- Eh! certes, a lui comme a tout autre. Quoi! je vous ai dit que
je lui reconnaissais une certaine superiorite, et cela ne
suffirait pas! Ma chere, on est femme, c'est-a-dire reine dans
tout le temps que nous donne la nature pour occuper cette royaute,
de quinze a trente-cinq ans. Libre a vous d'avoir du coeur apres,
quand vous n'aurez plus que cela.

-- Oh! oh! murmura La Valliere.

-- Parfait! s'ecria Montalais, voila une maitresse femme.
Athenais, vous irez loin!

-- Ne m'approuvez-vous point?

-- Oh! des pieds et des mains! dit la railleuse.

-- Vous plaisantez, n'est-ce pas, Montalais? dit Louise.

-- Non, non, j'approuve tout ce que vient de dire Athenais;
seulement...

-- Seulement quoi?

-- Eh bien! je ne puis le mettre en action. J'ai les plus c