pronostics, il y avait dans le Nord un prince, appele Charles XII, qui
s'endormait, tout botte, sur la glace, et qui faisait dix lieues a
cheval, apres etre reste cinq jours sans boire ni manger!

Cet homme etait de for; Louis XIV, en un seul jour, absorbait plus de
medecines que Charles XII n'en prit en toute sa vie, et comme il eut
souri de pitie, le Suedois, si on lui eut raconta que le roi, son frere,
avait ete purge onze fois en un seul jour!

Et comme on s'etonne aussi de cotte chambre a coucher du palais de
Versailles ou le _froid_ penetre, et de ce lit royal dont les _punaises_
empechent le roi de dormir un soir que Sa Majeste avait mange beaucoup
d'esturgeon et de sardines salees avec du ragout de boeuf aux
concombres, quantite de gibier et beaucoup de fromage et raisin muscat.

Les courtisans d'autrefois auraient ecoute tout ce recit avec l'interet
qu'ils portaient aux contes de Perrault. Les lecteurs d'aujourd'hui (il
n'y a plus de courtisans, Dieu merci!) trouveront peut-etre que nous
pouvions ne pas aller si loin; mais le moyen d'effacer tout un gros
tome, ecrit par des mains si savantes? Permettez-nous cependant un
dernier detail dans lequel la lachete des hommes apparait dans tout son
jour. Tant que le roi est reste le tout-puissant, le journal de sa sante
est ecrit d'une main pieuse; aussitot que disparait sa fortune, on voit
disparaitre en meme temps le souci de sa garde-robe. Enfin, quatre ans
avant sa mort, dans ces derniers jours ou la sante des vieillards est
soumise a tant de variations, le premier medecin a cesse de rien ecrire.
Il ne s'inquiete plus de la sante du roi!...

C'est meme une chose incroyable de voir que soudain tout diminue et
s'assombrit dans le palais de Versailles. La vieillesse habitait avec la
majeste ce logis des fetes et des splendeurs. Il y avait deja quatre ou
cinq ans que le marquis de Dangeau ecrivait sur son registre:

"Le roi est entre aujourd'hui dans la soixante-cinquieme annee de son
regne, chose dont il n'y a aucun exemple en Europe depuis la naissance
de Notre-Seigneur."

La mort accomplissait autour du roi ses oeuvres les plus cruelles,
frappant sans pitie les premiers compagnons de son regne, et ses
heritiers encore au berceau. Tel un vieux chene de la foret de
Fontainebleau: tout perit a son ombre, et lui seul il resiste a l'assaut
des orages et des annees. Les poetes meurent en meme temps que les
capitaines: Vauban et Despreaux disparaissent le meme jour,