, apparaissait sans pudeur aux yeux de l'intendant, fort
intrigue de ces preliminaires etranges. La duchesse riait
toujours.

-- Voila, dit-elle, les veritables lettres de M. de Mazarin. Vous
les avez, et, de plus, la duchesse de Chevreuse s'est deshabillee
devant vous, comme si vous eussiez ete... Je ne veux pas vous dire
des noms qui vous donneraient de l'orgueil ou de la jalousie.
Maintenant, monsieur Colbert, fit-elle en agrafant et en nouant
avec rapidite le corps de sa robe, votre bonne fortune est finie;
accompagnez-moi chez la reine.

-- Non pas, madame: si vous alliez encourir de nouveau la disgrace
de Sa Majeste, et que l'on sut au Palais-Royal que j'ai ete votre
introducteur, la reine ne me le pardonnerait de sa vie. Non. J'ai
des gens devoues au palais, ceux-la vous feront entrer sans me
compromettre.

-- Comme il vous plaira, pourvu que j'entre.

-- Comment appelez-vous les dames religieuses de Bruges qui
guerissent les malades?

-- Les beguines.

-- Vous etes une beguine.

-- Soit, mais il faudra bien que je cesse de l'etre.

-- Cela vous regarde.

-- Pardon! pardon! je ne veux pas etre exposee a ce qu'on me
refuse l'entree.

-- Cela vous regarde encore, madame. Je vais commander au premier
valet de chambre du gentilhomme de service chez Sa Majeste de
laisser entrer une beguine apportant un remede efficace pour
soulager les douleurs de Sa Majeste. Vous portez ma lettre, vous
vous chargez du remede et des explications. J'avoue la beguine, je
nie Mme de Chevreuse.

-- Qu'a cela ne tienne.

-- Voici la lettre d'introduction, madame.

Chapitre CLXXXI -- La peau de l'ours

Colbert donna cette lettre a la duchesse, lui retira doucement le
siege derriere lequel elle s'abritait.

Mme de Chevreuse salua tres legerement et sortit.

Colbert, qui avait reconnu l'ecriture de Mazarin et compte les
lettres, sonna son secretaire et lui enjoignit d'aller chercher
chez lui M. Vanel, conseiller au Parlement. Le secretaire repliqua
que M. le conseiller, fidele a ses habitudes, venait d'entrer dans
la maison pour rendre compte a l'intendant des principaux details
du travail accompli ce jour meme dans la seance du Parlement.

Colbert s'approcha des lampes, relut les lettres du defunt
cardinal, sourit plusieurs fois en reconnaissant toute la valeur
des pieces que venait de lui livrer Mme de Chevreuse, et, en
etayant pour plusieurs minutes sa grosse tete dans ses mains, il
reflechit profondement.