Pendant ces quelques minutes, un homme gros et grand, a la figure
osseuse, aux yeux fixes, au nez crochu, avait fait son entree dans
le cabinet de Colbert avec une assurance modeste, qui decelait un
caractere a la fois souple et decide: souple envers le maitre qui
pouvait jeter la proie, ferme envers les chiens qui eussent pu lui
disputer cette proie opime.

M. Vanel avait sous le bras un dossier volumineux; il le posa sur
le bureau meme, ou les deux coudes de Colbert etayaient sa tete.

-- Bonjour, monsieur Vanel, dit celui-ci en se reveillant de sa
meditation.

-- Bonjour, monseigneur, dit naturellement Vanel.

-- C'est _monsieur_ qu'il faut dire, repliqua doucement Colbert.

-- On appelle _monseigneur_ les ministres, dit Vanel avec un sang-
froid imperturbable; vous etes ministre!

-- Pas encore!

-- De fait, je vous appelle monseigneur; d'ailleurs, vous etes mon
seigneur, a moi, cela me suffit; s'il vous deplait que je vous
appelle ainsi devant le monde, laissez-moi vous appeler de ce nom
dans le particulier.

Colbert leva la tete a la hauteur des lampes et lut ou chercha a
lire sur le visage de Vanel pour combien la sincerite entrait dans
cette protestation de devouement.

Mais le conseiller savait soutenir le poids d'un regard, ce regard
fut-il celui de Monseigneur.

Colbert soupira. Il n'avait rien lu sur le visage de Vanel; Vanel
pouvait etre honnete. Colbert songea que cet inferieur lui etait
superieur, en cela qu'il avait une femme infidele.

Au moment ou il s'apitoyait sur le sort de cet homme Vanel tira
froidement de sa poche un billet parfume, cachete de cire
d'Espagne, et le tendit a Monseigneur.

-- Qu'est cela, Vanel?

-- Une lettre de ma femme, monseigneur.

Colbert toussa. Il prit la lettre, l'ouvrit, la lut et l'enferma
dans sa poche, tandis que Vanel feuilletait impassiblement son
volume de procedure.

-- Vanel, dit tout a coup le protecteur a son protege, vous etes
un homme de travail, vous?

-- Oui, monseigneur.

-- Douze heures d'etudes ne vous effraient pas?

-- J'en fais quinze par jour.

-- Impossible! Un conseiller ne saurait travailler plus de trois
heures pour le Parlement.

-- Oh! je fais des etats pour un ami que j'ai aux comptes, et,
comme il me reste du temps, j'etudie l'hebreu.

-- Vous etes fort considere au Parlement, Vanel?

-- Je crois que oui, monseigneur.

-- Il s'agirait de ne pas croupir sur le siege de conseiller.

-- Que faire pour cela?

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