quand elles
souffrent trop, a la recherche du remede. Et les beguines de
Bruges sont d'admirables medecins pour toutes les maladies. Elles
ont des eaux precieuses, des topiques, des specifiques: elles
donnent a la malade un flacon et un cierge, beneficient sur le
clerge et servent Dieu par l'exploitation de leurs deux
marchandises. J'apporterai donc a la reine l'eau du beguinage de
Bruges. Sa Majeste guerira, et brulera autant de cierges qu'elle
le jugera convenable. Vous voyez, monsieur Colbert, que,
m'empecher d'aller voir la reine, c'est presque un crime de
regicide.

-- Madame la duchesse, vous etes une femme de trop d'esprit, vous
me confondez; toutefois, je devine bien que cette grande charite
envers la reine couvre un petit interet personnel.

-- Est-ce que je me donne la peine de le cacher, monsieur Colbert?
Vous avez dit, je crois, un petit interet personnel? Apprenez donc
que c'est un grand interet, et je vous le prouverai en me
resumant. Si vous me faites entrer chez Sa Majeste, je me contente
des trois cent mille livres reclamees; sinon, je garde mes
lettres, a moins que vous n'en donniez, seance tenante, cinq cent
mille livres.

Et, se levant sur cette parole decisive, la vieille duchesse
laissa M. Colbert dans une desagreable perplexite.

Marchander encore etait devenu impossible; ne plus marchander,
c'etait perdre infiniment trop.

-- Madame, dit-il, je vais avoir le plaisir de vous compter cent
mille ecus.

-- Oh! fit la duchesse.

-- Mais comment aurai-je les lettres veritables?

-- De la facon la plus simple, mon cher monsieur Colbert... A qui
vous fiez vous?

Le grave financier se mit a rire silencieusement, de sorte que ses
gros sourcils noirs montaient et descendaient comme deux ailes de
chauve-souris sur la ligne profonde de son front jaune.

-- A personne, dit-il.

-- Oh! vous ferez bien une exception en votre faveur, monsieur
Colbert.

-- Comment cela, madame la duchesse?

-- Je veux dire que, si vous preniez la peine de venir avec moi a
l'endroit ou sont les lettres, elles vous seraient remises a vous-
meme, et vous pourriez les verifier, les controler.

-- Il est vrai.

-- Vous vous seriez muni de cent mille ecus, parce que je ne me
fie, moi non plus, a personne.

M. l'intendant Colbert rougit jusqu'aux sourcils. Il etait, comme
tous les hommes superieurs dans l'art des chiffres, d'une probite
insolente et mathematique.

-- J'emporterai, dit-il, madame, la somme promi