'eau sous les ponts du Danube!

Que si, d'aventure, les soupcons, a force d'etre diriges dans la meme
direction, finissaient par entamer la cuirasse d'honorabilite de Serge
Ladko, ce serait alors un resultat doublement heureux. Outre qu'il est
toujours agreable a un bandit de savoir qu'un autre est inquiete a sa
place, cette substitution lui devient plus agreable encore quand il a
voue a sa victime une haine mortelle.

Alors meme que ces deductions eussent ete deraisonnables, l'absence de
Serge Ladko, dont personne ne connaissait la patriotique mission, les
eut rendues logiques. Pourquoi le pilote etait-il parti sans crier gare?
La section locale de la police du fleuve commencait precisement a se
poser cette question au moment ou Karl Dragoch decouvrait ce qu'il
croyait etre la verite, et, comme chacun sait, lorsque la police
commence a se poser des questions, il y a peu de chances qu'elle y
reponde avec bienveillance.

Ainsi, la situation etait bien nette dans sa dramatique complication.
Une longue serie de crimes que des maladresses voulues faisaient
toujours attribuer a un certain Ladko, de Roustchouk; le pilote du meme
nom, vaguement, tres vaguement encore soupconne, a cause de son absence,
d'etre le coupable, tandis qu'a des centaines de kilometres un Ladko,
accuse par de plus serieuses presomptions, etait depiste sous le
deguisement du pecheur Ilia Brusch; et Striga, pendant ce temps,
reprenant, apres chaque expedition, son etat civil authentique, pour
circuler librement sur le Danube.

Toutefois, pour que sa securite ne fut pas menacee, la condition
essentielle etait que l'on fit disparaitre toute trace compromettante
dans le plus bref delai possible. C'est pourquoi, ce soir-la, le butin
nouvellement conquis fut, comme de coutume, rapidement depose dans
l'introuvable cachette. C'est le bruit de cet arrimage que le veritable
Serge Ladko entendit dans son cachot pris aux depens de cette meme cale
sous-marine, au fond de laquelle nulle puissance humaine n'etait capable
de le secourir. Puis, le parquet remis en place, les hommes remonterent
sur le pont dont les panneaux furent refermes. La police pouvait venir
desormais.

Il etait, a ce moment, pres de trois heures du matin. L'equipage de la
gabarre, surmene par les fatigues de cette nuit et par celles de la nuit
precedente, aurait eu grand besoin de repos, mais il ne pouvait en etre
question.

Striga, desireux de s'eloigner au plus vite du lieu de son dernier