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respectueuse qui leur etait temoignee, les visiteurs etaient gens de
marque, peut-etre quelque couple princier en voyage, aupres duquel le
directeur jouait le role de cicerone.

"L'occupant actuel de cette cellule, dit-il a ses hotes, n'est autre
que le fameux Ladko, chef de la bande du Danube, dont le nom a du
certainement parvenir jusqu'a vous.

La jeune femme glissa un regard timide a l'adresse du celebre
malfaiteur. Il n'avait pas l'air bien terrible, ce celebre malfaiteur.
Jamais on ne se serait imagine un chef de bandits d'une cruaute
legendaire sous les traits de cet homme amaigri, emacie, a la figure
have, dont les jeux exprimaient tant de detresse et de profond
desespoir.

--Il est vrai qu'il s'entete a protester de son innocence, ajouta
impartialement le directeur; mais nous sommes habitues a cette chanson."

Il fit ensuite remarquer aux visiteurs le bon ordre de la cellule et sa
parfaite proprete. Dans la chaleur de son discours, il en franchit meme
le seuil, et alla s'adosser au-dessous de la fenetre, afin de faire face
a son auditoire.

Tout a coup, le coeur de Serge Ladko Cessa de battre. Sans le savoir,
l'orateur frolait l'endroit attaque par le prisonnier et un peu de
ciment commencait a tomber en fine poussiere. Ebranle par un autre
mouvement, ce fut bientot le tampon de mie de pain qui se detacha
d'un seul bloc et tomba sur le carreau. Serge Ladko eut un frisson
d'epouvante, en constatant que l'extremite du barreau descelle
apparaissait a nu au fond de son alveole.

Quelqu'un avait-il vu? Oui, quelqu'un avait vu. Tandis que son mari et
le directeur examinaient la miserable table comme un objet du plus haut
interet, et que le gardien, respectueusement detourne, semblait regarder
quelque chose dans l'enfilade du couloir, la visiteuse tenait ses yeux
fixes sur l'excavation pratiquee dans la muraille, et l'expression de
son visage montrait qu'elle en comprenait le mysterieux langage.

Elle allait parler... d'un mot, ruiner tant d'efforts... Serge Ladko
attendait, et, par degres, il se sentait mourir.

Un peu pale, la jeune femme releva les yeux sur le prisonnier et
le couvrit de son regard limpide. Vit-elle les grosses larmes qui
s'echappaient lentement des paupieres du miserable? Comprit-elle
sa supplication silencieuse? Eut-elle conscience de son horrible
desespoir?..

Dix secondes tragiques passerent, et soudain elle se detourna en
poussant un cri de douleur. Ses deux compagnons se preci