conversation serait preferable entre nous."

Striga se le tint pour dit.

Quelques minutes apres midi, le pilote donna l'ordre de lever l'ancre,
puis, la voile hissee et bordee, il prit lui-meme la barre. A ce moment
Striga s'approcha de lui.

"Je dois vous prevenir, lui dit-il, que le chaland a besoin de fond.

--Il est sur lest, objecta Serge Ladko. Deux pieds d'eau doivent
suffire.

--Il en faut sept, affirma Striga.

--Sept! s'ecria le pilote, pour qui ce seul mot etait une revelation.

Voila donc pourquoi la bande du Danube avait echappe jusqu'ici a
toutes les poursuites! Son bateau etait habilement truque. Ce qu'on
en apercevait hors de l'eau n'etait qu'une trompeuse apparence. Le
veritable chaland etait sous-marin, et c'est dans cette cachette
qu'etait depose le produit de ses rapines. Cachette qui pouvait,
au besoin, Serge Ladko le savait par experience, se transformer en
inviolable cachot.

--Sept, avait repete Striga en reponse. a l'exclamation du pilote.

--C'est bien," dit celui-ci sans faire d'autre observation.

Pendant les premiers moments qui suivirent le depart, Striga, qui
conservait malgre tout un reste d'inquietude, ne se departit pas d'une
surveillance rigoureuse. Mais l'attitude de Serge Ladko etait de
nature a le rassurer. Tres applique a ses fonctions, il ne nourrissait
visiblement aucun mauvais dessein et prouvait que sa reputation
d'habilete etait amplement justifiee. Sous sa main, le chaland evoluait
docilement entre les bancs invisibles et suivait avec une precision
mathematique les sinuosites de la passe.

Peu a peu, les dernieres craintes du pirate s'evanouirent. La navigation
se poursuivait sans incident. Bientot on atteindrait la mer.

Il etait quatre heures quand on l'apercut. Apres un dernier coude du
fleuve, le ciel et l'eau se rejoignirent a l'horizon.

Striga interpella le pilote.

"Nous voici pares, je pense? dit-il. Ne pourrait-on rendre la barre au
timonier habituel?

--Pas encore, repondit Serge Ladko. Le plus difficile n'est pas fait."

A mesure qu'on gagnait vers l'embouchure, un champ plus vaste etait
offert a la vue. Place au sommet mouvant de cet angle dont les branches
s'ouvraient peu a peu, Striga tenait son regard obstinement dirige vers
la mer. Tout a coup, il saisit une longue-vue, la braqua sur un petit
vapeur de quatre a cinq cents tonneaux qui doublait la pointe Nord,
puis, apres un bref examen, donna l'ordre de hisser un pavillon en tete
de mat