ssibilite de ce retour en arriere. Il ne
lui etait permis ni d'avancer, ni de reculer, et, a moins d'appeler a
son aide, il etait irremediablement condamne a rester dans sa cruelle
position.

C'est en vain qu'il se debattit. Tout fut inutile. Il s'etait lui-meme
pris au piege par la violence de son elan.

Serge Ladko reprenait haleine, quand un bruit insolite le fit
tressaillir. Un nouveau danger se revelait, menacant. Fait qui ne
s'etait jamais produit a pareille heure depuis qu'il occupait cette
prison, on s'arretait a sa porte, une clef cherchait en tatonnant le
trou de la serrure, s'y introduisait enfin...

Souleve par le desespoir, le pilote raidit tous ses muscles dans un
effort surhumain...

Au dehors, cependant, la clef tournait dans la serrure... entrainait le
pene avec elle ... lui faisait faire un premier pas hors de la gache...

XII

AU NOM DE LA LOI

Striga, la porte ouverte, s'arreta hesitant sur le seuil. Une obscurite
profonde emplissait la cellule. Il ne distinguait rien, si ce n'est
un carre d'ombre plus claire vaguement decoupe par l'ouverture de la
fenetre. Dans un coin, quelque part, gisait le prisonnier. On ne pouvait
l'apercevoir.

"Titcha! appela Striga d'une voix impatiente, de la lumiere!"

Titcha s'empressa d'apporter une lanterne dont la tremblante lueur,
soudainement projetee, parut illuminer la piece. Les deux hommes,
l'ayant parcourue d'un rapide coup d'oeil, echangerent un regard
trouble. La cabine etait vide. Sur le parquet, des liens rompus, des
vetements jetes a la volee: du prisonnier, nulle autre trace.

"M'expliqueras-tu?... commenca Striga.

Avant de repondre, Titcha alla jusqu'a la fenetre, et passa le doigt sur
l'un des montants.

--Envole, dit-il, en montrant son doigt rouge.

--Envole!... repeta Striga, qui profera un juron.

--Mais pas depuis longtemps, continua Titcha. Le sang est encore frais.
D'ailleurs, il n'y a pas plus de deux heures que je lui ai apporte sa
ration.

--Et tu n'as rien vu d'anormal a ce moment?

--Absolument rien. Je l'ai laisse ficele comme un saucisson.

--Imbecile! gronda Striga!

Titcha, ouvrant les bras, exprima clairement par ce geste qu'il ignorait
comment l'evasion avait pu s'accomplir et qu'il en declinait, dans tous
les cas, la responsabilite. Striga n'accepta pas cette commode defaite.

--Oui, imbecile, repeta-t-il d'une voix furieuse en arrachant des mains
de son compagnon la lanterne qu'il promena sur le pourtou