ometres.

A mesure qu'on gagnait vers l'aval, l'aspect des rives devenait plus
severe. Les iles ombreuses et verdoyantes se multipliaient, ne laissant
parfois entre elles que d'etroits canaux, interdits aux chalands, mais
suffisants pour la navigation de plaisance.

Dans cette partie du Danube, la batellerie commence a devenir assez
active. Il y a meme de frequents encombrements, car le cours du fleuve
est resserre entre les premieres ramifications des Alpes Norriques et
les dernieres ondulations des Karpathes. Quelquefois se produisent des
echouages ou des abordages, peu dommageables en somme, pour peu que
l'attention des pilotes soit un seul instant en defaut. En general,
le malheur se reduit a une perte de temps. Mais que de cris, que de
querelles, au moment de la collision!

Le chaland, dont Striga etait le capitaine, devait etre compte parmi
les mieux diriges. De grande taille, puisque sa capacite depassait deux
cents tonnes, le pont proprement dit en etait recouvert d'une sorte de
superstructure, d'un spardeck, qui formait, a l'arriere, le toit du
rouf habite par le personnel. Un matereau a l'avant servait a hisser
le pavillon national, et, a la poupe, un gouvernail a large safran
permettait au pilote de maintenir le bateau en bonne direction.

A mesure qu'on descendait le courant, l'animation du fleuve allait
croissant, ainsi que cela se produit aux approches des grandes cites.
Des embarcations legeres, a vapeur ou a voiles, chargees de promeneurs
ou de touristes, se glissaient entre les iles. Bientot, dans le
lointain, la fumee de cheminees d'usines empata l'horizon, annoncant les
faubourgs de Budapest.

A ce moment, il se produisit un fait singulier. Sur un signe de Striga,
Titcha penetra dans le rouf de l'arriere, avec un de ses compagnons de
l'equipage. Les deux hommes en ressortirent bientot. Ils escortaient
une femme d'une taille elancee, mais dont il etait malaise de voir les
traits a demi caches par un baillon. Les mains liees derriere le dos,
cette femme marchait entre ses deux gardiens, sans essayer d'une
resistance dont l'experience lui avait sans doute demontre l'inutilite.
Docilement, elle descendit dans la cale par l'echelle du grand panneau,
puis dans un compartiment du double fond dont la trappe fut refermee sur
elle. Cela fait, Titcha et son compagnon reprirent leurs occupations,
comme si de rien n'etait.

Vers trois heures de l'apres-midi, le chaland s'engagea entre les quais
de la capita