arreterons. Remarquez que je pourrais en finir tout de
suite en vous desarmant l'un apres l'autre. Mais ceci est une honte que
je ne veux pas infliger a de galants hommes tels que vous.

Il faut dire, pour etre juste, que les trois ordinaires, en continuant
cet etrange combat, avaient compte que Pardaillan finirait par se piquer
au jeu et rendrait enfin coup pour coup. Des qu'ils virent qu'ils
s'etaient trompes et que leurs adversaires s'obstinaient, leur ardeur
se refroidit considerablement, et bientot Montsery, qui, etant le plus
jeune, etait toujours le plus primesautier dans ses mouvements, abaissa
son epee en disant:

--Mortdiable! je ne saurais continuer la lutte dans ces conditions.

Et il rengaina sans attendre l'assentiment de ses compagnons. Comme
s'ils n'eussent attendu que ce signe, Chalabre et Sainte-Maline firent
de meme.

Pardaillan attendait sans doute ce geste, car il repondit gravement:

--C'est bien, messieurs.

Alors, alors seulement, il parut apercevoir Bussi qui ne desarmait pas,
lui, et, ecartant d'un geste don Cesar, il marcha droit a l'ancien
gouverneur de la Bastille. Et, tandis qu'il avancait avec un calme
terrible, parant toujours, Bussi reculait. Et, en reculant, Bussi, les
yeux exorbites fixes sur les yeux de Pardaillan, y lisait le sort qui
l'attendait, et, dans son esprit en delire, il clama:

--Ca y est!... Il va me desarmer encore... toujours!...

Et cela lui parut ineluctable. Il comprit si bien que rien au monde ne
saurait lui epargner cette derniere humiliation qu'il sentit son cerveau
chavirer. Brusquement, il baissa la pointe de sa rapiere et rala dans un
sanglot atroce:

--Pas ca! pas ca!... Tout, hormis ca!...

Alors, Chalabre, Montsery, Sainte-Maline, qui n'aimaient pas
Bussi-Leclerc, mais du moins rendaient hommage a sa bravoure, virent
avec une emotion poignante le spadassin jeter lui-meme son epee derriere
lui et se ruer tete baissee sur la pointe de la lame de Pardaillan, en
hurlant desesperement:

--Tue-moi!... Mais tue-moi donc!

Si Pardaillan n'avait ecarte precipitamment son fer, c'en etait fait de
Bussi-Leclerc.

Alors, voyant que Pardaillan dedaignait de le frapper, Bussi-Leclerc,
comme un fou, s'arracha les cheveux, se meurtrit la figure a coups
d'ongles en criant:

--Oh! demon! il ne me tuera pas!...

Pardaillan s'approcha de lui et, avec un accent ou il y avait plus de
tristesse que de colere:

--Je ne vous tuerai pas, Leclerc, et pourtant j'en