, dans la cour, attendaient les quatre arquebusiers. Le geolier
Comtois, penche sur le trou de l'escalier, ecoutait... Pardaillan
s'arreta au premier sous-sol. Il etait devant la porte du cachot de
Charles,--du moins, selon ce que lui avait dit Maurevert.

Avec un calme effrayant, Pardaillan se mit a essayer les clefs et a
tirer les verrous, ce qui ne se fit pas sans grincements. De l'autre
cote de la porte, Pardaillan entendait une sorte de haletement furieux.

A ce moment, de l'etage inferieur, monterent des clameurs etouffees,
des coups sourds comme si on eut ebranle une porte a coups de belier.
C'etait Bussi-Leclerc qui, revenu de son evanouissement, et constatant
qu'il se trouvait enferme, poussait des hurlements de rage, et essayait
de demolir a coups de pied l'epais panneau de chene.

Soudain, la porte sur laquelle Pardaillan s'escrimait s'ouvrit. Il entra
vivement et la repoussa derriere lui. Le cachot s'eclaira de la faible
lueur du falot qu'il tenait a la main. Et cette lumiere lui montra un
jeune homme en lambeaux, couvert de sang, des yeux hagards, une bouche
convulsee dans un visage livide, fou de desespoir...

Cet etre fit un bond terrible, et Pardaillan se sentit enlace, etreint
par deux bras furieux; un souffle rauque le frappa au visage, deux mains
convulsees se crisperent a sa gorge, et une voix a peine distincte
gronda:

--J'en tiens un! Meurs, miserable!...

--Charles! Mon enfant! haleta Pardaillan...

Dans ces demi-tenebres, tandis qu'en bas resonnaient sourdement les
appels de Leclerc, ce fut une lutte atroce: Charles employait toutes ses
forces, a etouffer... a serrer, a tuer! Tuer qui?... Pardaillan!... Et
Pardaillan ne voulait ni tuer ni blesser le jeune homme! Et, en haut,
sans aucun doute, les geoliers ecoutaient ces bruits, et, malgre la
defense du gouverneur, allaient se decider a descendre!...

L'instant fut effroyable. Et le redoutable evenement prevu se realisa!
Le geolier Comtois et les arquebusiers descendaient!... Pardaillan
entendit leurs pas qui heurtaient les pierres dans les tenebres... lors,
il cessa de se defendre. Il eut un rire etrange, et, comme les mains de
Charles, libres enfin, s'incrustaient a sa gorge, il prononca:

--Ce sera beau que Pardaillan ait ete tue par le fils de Marie Touchet!

Charles entendit ce rire. Ce fut ce rire qu'il reconnut!... Il bondit
en arriere et considera celui qu'il voulait tuer... Et alors, il le
reconnut!...

Pardaillan lui colla sa