auvees... sauvees pour dix minutes... car les maudites
cordes, comme si de rien n'etait, continuaient a se tendre!... Au bout
de dix minutes, donc, dix siecles, mes gentilshommes, dix agonies, dix
morts! au bout de ce temps, dis-je, voila les cordes retendues!... Plus
d'espoir, alors!... Je me hisse sur la pointe des pieds, et, tout d'un
coup, comme dans une folie, je me mets a crier: "Grace! Grace!..."

--Et moi aussi, dit la Paquette. En entendant la Roussette, je crie:
"Grace! Grace!..."

--Et notez qu'il n'y avait personne!... Mais je crie de plus belle:
"Grace! Je ne le ferai plus..." Alors, la corde s'arrete tout a coup
de se tendre! Et meme elle se detend un peu!... "Grace! Plus jamais je
n'entrerai ici!..." La corde se detend!... Et voila qu'une voix sortie
de je ne sais ou, une voix qui me glace d'horreur, une voix pourtant
douce, nous dit: "Vous repentez-vous?..."

--Oui! oh! oui! que nous crions en sanglotant toutes deux.

--Essaierez-vous encore de surprendre des secrets sacres?...

--Jamais! oh! jamais!...

"Eh bien, pour cette fois, Dieu vous a fait grace! Allez, et soyez
fideles!..." A ces mots, continua la Roussette haletante, voila les
cordes qui se detendent tout a fait. Je saute au bas de mon escabeau.
Paquette saute en bas de sa chaise. Je m'evanouis. Lorsque je revins a
moi, je me trouvais etendue dans une salle de l'auberge, et Paquette
etait pres de moi.

La Roussette se tut quelques instants. Elle se frottait doucement le
cou.

--Voila, reprit Paquette, ce qui nous est arrive pour avoir voulu
regarder de l'autre cote de cette porte...

--Diable! fit Pardaillan, mais moi, tout ce que vous racontez la me
donne une furieuse envie d'aller y voir...

Les deux hotesses effarees se regarderent en palissant.

--Gardez-vous-en! murmura l'une.

--Il vous arriverait malheur! dit l'autre.

--Bah! bah! je crois que vous exagerez un peu. Et puis, apres tout,
ce ne sera jamais aussi terrible que le pressoir de fer auquel votre
enseigne me fait songer...

La journee, peu a peu, dans ces recits, s'etait ecoulee; le soir etait
venu. Dans l'auberge, des flambeaux s'etaient allumes. Pendant ce temps,
la dame-jeanne s'etait videe. Apres la dame-jeanne, de nombreux flacons
avaient succombe aux attaques reiterees. Et il va sans dire que la
Roussette etait plus rouge que jamais, et que Paquette devenait
coquelicot. Si bonnes buveuses qu'elles fussent, Pardaillan, qui etait
un terrible buveur de pots qu