lque cote qu'il se tournat,
il avait une pointe sur la poitrine. C'etait sur; il allait etre larde
de coups d'epee, et, a force de reculer, il lui faudrait bien sauter
dans le trou!...

Au moment meme ou les statues s'animaient et se mettaient en mouvement,
il se rua en avant pour franchir le cercle d'acier, et porta devant
lui deux ou trois coups de pointe. Et un fremissement de terreur le
parcourut cette fois des pieds a la tete: il etait sur d'avoir touche
deux de ses assaillants... de les avoir touches a mort!... Et aucun ne
tombait!...

Il comprit que tous ces hommes etaient vetus de cottes de mailles qui
les rendaient invulnerables, sauf au visage!... Et ces visages, alors,
il les regarda. Car il eut le temps de les regarder!... Car les
assaillants avancaient avec une effroyable lenteur... Et, cette fois,
l'epouvante se glissa dans son coeur...

Car ces visages immobiles, sans un pli, sans expression, pareils a des
visages de morts, il comprit que c'etait des masques... Non, meme pas au
visage, il ne pouvait atteindre les formidables statues qui marchaient
sur lui, lentement, combien lentement!...

Il jeta un rapide coup d'oeil derriere lui. H etait a trois pas du trou
carre ouvert pour le recevoir. Une deuxieme fois, il se rua, silencieux,
haletant, les cheveux herisses... Et il recula: aucun des hommes n'etait
blesse, et lui venait d'etre touche a l'epaule, au defaut de sa cuirasse
de buffle.

Il se ramassa sur lui-meme...

Le cercle d'acier se resserra encore un peu... les statues venaient de
faire deux pas, et, maintenant, le cercle tres etroit se composait de
deux ou trois hommes en profondeur.

A ce moment, des mysterieuses profondeurs du palais, s'eleva un chant
funebre, comme si un grand nombre de moines ou de pretres fussent
rassembles pour un _De profundis_. En meme temps, une cloche se mit a
sonner le glas et les mugissements d'un orgue se deroulerent en larges
volutes d'une musique plaintive et menacante.

Pardaillan recut la secousse du frisson mortel! C'etait pour lui, ce
glas! Il eut soudain ce sang-froid terrible, cette limpidite de vision,
cette foudroyante rapidite de decision qui president aux "coups de
folie".

Au moment precis ou les pointes des epees allaient l'atteindre, le
pousser dans le trou, il se baissa, se ramassa sur lui-meme, se detendit
soudain; il y eut dans les jambes des assaillants le grouillement bref
d'une bete qui passe en mordant, d'un sanglier qui fonce, defense