rent en groupe, et,
farouches, avec des imprecations sauvages, se ruerent sur lui...

Deux pas en avant! Et la masse se leve! Cette masse que le bourreau a de
la peine a soulever pour la laisser retomber une seule fois, la masse
enorme recommence a tournoyer! Impossible d'approcher l'homme!... Ils
reculent! Et lui se remet en marche!

Il marcha d'un bout a l'autre de la salle, et, brusquement, il fut
secoue d'un rire nerveux: dans la fuite affolee, entrechoquee,
bondissante, trois hommes encore venaient de tomber dans le trou
noir!... Ils n'etaient plus que sept ou huit.

Et ceux-la etaient ivres d'epouvante, sans voix, a force de hurler leur
desespoir...

Par trois fois encore, ils essayerent de se ruer sur lui, de l'atteindre
ou ils pouvaient, au bras, au visage, aux jambes... A chaque fois,
c'etait un crane qui sautait! La masse accomplissait sa besogne,
tournait rencontrait une tete, une epaule, un bras, fracassait,
broyait... Et, tout a coup, Pardaillan vit qu'il etait seul debout!...
Alors, sa masse lui tomba des mains. Il essaya de la soulever sans y
parvenir, et murmura:

"Pauvres gens!"

Dans le palais, les voix funebres psalmodiaient sa mort....

Tout a coup, un grand silence se fit. Pardailian comprit qu'on allait
venir, qu'on allait ouvrir la porte et s'assurer que la besogne etait
terminee, c est-a-dire qu'il avait ete tue, precipite dans le fleuve.
Cette pensee le fit tressaillir et lui rendit son sang-froid.

"Chacun defend sa peau comme il peut, grogna-t-il. C'est ici un champ de
bataille. J'ai tue pour ne pas l'etre. Mais, puisque j'ai tant fait que
de me defendre de mon mieux, il est temps de quitter ce logis."

En parlant ainsi, il guignait de l'oeil le trou ou on avait voulu le
precipiter: c'etait en effet le seul passage ouvert pour une fuite. Il
s'approcha du bord, se mit a genoux, regarda, et ne vit rien que les
tenebres; mais, au fond, il entendit tres bien les eaux du fleuve qui se
brisaient avec de sourds murmures et des glissements soyeux.

Il n'avait plus une seconde a perdre. Il s'accrocha des deux "mains aux
bords et, ainsi suspendu, se laissa plonger dans le trou; alors, du bout
des pieds balances dans le vide, il chercha... Et ce qu'il avait prevu
arriva.

Cette salle des executions surplombait le fleuve, avons-nous dit. Elle
ne faisait point partie de la batisse du palais. C'etait une annexe. Le
plancher reposait sur un echafaudage de madriers qui sortaient de l'eau.
Les pi