ir mutin, laissa tomber
ces mots de ses levres roses:

--Tout ce que vient de dire le gros Mayenne est plein de gros bon
sens...

Mayenne roula des yeux furibonds, car ce sceptique avait un point
vulnerable: il ne voulait pas qu'on se moquat de sa bedaine.

--Expliquez-vous, ma soeur! dit le cardinal.

--C'est bien simple, fit Marie de Montpensier, je connais un homme qui
veut tuer Valois; je dis: qui veut! c'est-a-dire qu'il y a engage sa
vie spirituelle... Son bras ne se trompera pas. Son coeur ne faiblira
pas--Il hait donc bien Valois? demanda le Balafre.

--Lui?... Non!... Il aime, voila tout. Il aime une femme qui hait
Valois. C'est pourquoi il reussira la ou echouerait un ennemi du roi.
Parmi tant de bras que nous pourrions armer, celui-la seul ne faiblira
pas a la tache. Car, cet amour, voyez-vous, le rend capable de regarder
Dieu face a face et de le braver! Que dis-je? C'est un ange de Dieu qui
a remis a cet homme le poignard qui doit tuer Valois! Cet homme, que
devore le feu de la passion, attend et prie au fond d'un monastere. Il
attend que l'ange revienne le trouver et lui dise: "Frappe! Le moment
est venu! Frappe!"

Marie de Montpensier eclata de rire et ajouta:

--Or, mes freres, j'ai justement l'heur de connaitre intimement cet
ange. Sur un signe de moi, l'ange ira trouver Jacques Clement, le moine
exterminateur, et lui dira: "Frappe!..." Et Jacques Clement frappera.

--Jacques Clement!... Le moine!... murmura Henri de Guise. Oh! je
comprends! C'est cet homme qui, un soir, au fond de la Cite, a l'auberge
du Pressoir-de-Fer...

--Chut, mon frere! dit Marie qui ne se donna pas la peine de rougir au
souvenir de la scene d'orgie evoquee par le Balafre, chut!

--Et vous dites que cet homme est pret?

--Le poignard sacre que l'ange lui a confie ne quitte plus sa ceinture.

Le Balafre demeura une minute songeur. Peut-etre eut-il prefere frapper
lui-meme.

--Eh bien? reprit Marie de Montpensier, dois-je faire signe a l'ange?

--Oui, gronda sourdement le duc de Guise. Peu importe apres tout le bras
qui frappe, pourvu que l'arme soit mortelle!

XLIV

LE TIGRE AMOUREUX

Il etait pres de onze heures. Paris dormait. Le Balafre, dans ce cabinet
ou s'etait tenu le conseil de famille, ou avait ete decide l'assassinat
de Henri III, se promenait de long en large, d'un pas lent et alourdi.
Depuis le depart de ses freres, de sa soeur et de sa mere, il revait et
toute sa pensee morose pouvait se cond