ue plut sans doute a l'ingenieur, car se
tournant vers Perrine il lui adressa un sourire qui etait un
encouragement en meme temps qu'une approbation.

"Puisque vous remplacez Bendit, continua Mombleux, qui pour
l'obstination n'etait pas a moitie Picard.

-- Dites que mademoiselle tient sa place, reprit Fabry.

-- C'est la meme chose.

-- Pas du tout, car dans une dizaine, une quinzaine de jours,
quand M. Bendit sera retabli, il la reprendra cette place, ce qui
ne serait pas arrive, si mademoiselle ne s'etait pas trouvee la
pour la lui garder.

-- Il me semble que vous de votre cote, moi du mien, nous avons
contribue a la lui garder.

-- Comme mademoiselle du sien; ce qui fait que M, Bendit nous
devra une chandelle a tous trois, si tant est qu'un Anglais ait
jamais employe les chandelles autrement que pour son propre
usage."

Si Perrine avait pu se meprendre sur le sens vrai des paroles de
Mombleux, la facon dont on agit avec elle chez mere Francoise, la
renseigna, car ce ne fut pas a la table des pensionnaires qu'elle
trouva son couvert mis, comme on eut fait pour une camarade, mais
sur une petite table a part, qui, pour etre dans leur salle, ne
s'en trouvait pas moins releguee dans un coin et ce fut la qu'on
la servit apres eux, ne lui passant les plats qu'en dernier.

Mais il n'y avait la rien pour la blesser; que lui importait
d'etre servie la premiere ou la derniere, et que les bons morceaux
eussent disparu? Ce qui l'interessait, c'etait d'etre placee assez
pres d'eux pour entendre leur conversation, et par ce qu'ils
diraient de tacher de se tracer une ligne de conduite au milieu
des difficultes qu'elle allait affronter. Ils connaissaient les
habitudes de la maison; ils connaissaient M. Vulfran, les neveux,
Talouel de qui elle avait si grande peur; un mot d'eux pouvait
eclairer son ignorance et, en lui montrant des dangers qu'elle ne
soupconnait meme pas, lui permettre de les eviter. Elle ne les
espionnerait pas; elle n'ecouterait pas aux portes; quand ils
parleraient, ils sauraient qu'ils n'etaient pas seuls; elle
pouvait donc sans scrupule profiter de leurs observations.

Malheureusement, ce matin-la, ils ne dirent rien d'interessant
pour elle; leur conversation roula tout le temps du dejeuner sur
des sujets insignifiants: la politique, la chasse, un accident de
chemin de fer; et elle n'eut, pas besoin de se donner un air
indifferent pour ne pas paraitre preter attention a leur discours.

D'ailleurs