Paindavoine, femme du frere aine de
M. Vulfran, avait vecu devoree d'envie, en attendant que son mari,
grand marchand de toile de la rue du Sentier, lui gagnat
l'existence brillante a laquelle ses gouts mondains lui donnaient
droit, croyait-elle. Et comme ni ce mari, ni la chance, n'avaient
realise son ambition, elle continuait a se devorer en attendant
maintenant que, par son oncle, Theodore obtint ce qui lui avait
manque a elle, et prit dans le monde parisien la situation qu'elle
avait ratee.

L'autre, Mme Bretoneux, soeur de M. Vulfran, mariee a un negociant
de Boulogne, qui cumulait toutes sortes de professions sans
qu'elles l'eussent enrichi: agence en douane, agence et assurance
maritimes, marchand de ciment et de charbons, armateur,
commissionnaire-expediteur, roulage, transports maritimes, --
voulait la fortune de son frere autant pour l'amour meme de la
richesse que pour l'enlever a sa belle-soeur qu'elle detestait.

Tant que M. Vulfran et son fils avaient vecu en bons rapports,
elles avaient du se contenter de tirer de leur frere ce qu'elles
en pouvaient obtenir en prets d'argent qu'on ne remboursait pas,
en garanties commerciales, en influences, en tout ce qu'un parent
riche est force d'accorder.

Mais le jour ou, a la suite de prodigalites excessives et de
depenses exagerees, Edmond avait ete envoye dans l'Inde,
ostensiblement comme acheteur de jute pour la maison paternelle,
en realite comme fils puni, les deux belles-soeurs avaient pense a
tirer parti de cette situation; et quand ce fils en revolte
s'etait marie malgre la defense de son pere, elles avaient
commence, chacune de son cote, a se preparer pour que leur fils
put, a un moment donne, prendre la place de l'exile.

A cette epoque Theodore n'avait pas vingt ans, et il ne paraissait
pas, par ce qu'il s'etait montre jusque-la, qu'il put etre jamais
propre au travail et aux affaires commerciales: choye, gate par sa
mere qui lui avait donne ses gouts et ses idees, il ne vivait que
pour les theatres, les courses et les plaisirs que Paris offre aux
fils de famille dont la bourse se remplit aussi facilement qu'elle
se vide. Quelle chute quand il lui avait fallu s'enfermer dans un
village, sous la ferule d'un maitre qui ne comprenait que le
travail, et se montrait aussi rigoureux pour son neveu que pour le
dernier de ses employes! Cette existence exasperante, il ne
l'avait supportee que le mepris au coeur pour ce qu'elle lui
imposait d'ennuis, de fat