flet des locomotives, les commandements de manoeuvres, meme le
sabotage des ouvriers quand ils traversaient d'un pas traine un
chemin pave, rien ne se confondait pour lui, et de tout il se
rendait un compte exact, qui lui permettait de savoir ce qui se
faisait, et avec quelle activite ou quelle nonchalance cela se
faisait.

Mais maintenant oreille, visage, physionomie, mouvements, tout
paraissait petrifie, momifie comme l'eut ete une statue. Cela
etait si saisissant que Perrine, dans ce silence, se sentait
envahie par une sorte de terreur qui l'aneantissait.

Tout a coup, il mit ses deux mains sur son visage, et d'une voix
forte, avec la conscience d'etre seul, ou plutot sans conscience
de l'endroit ou il etait et de ceux qui pouvaient l'entendre, il
dit:

"Mon Dieu, mon Dieu, vous vous etes retire de moi. Qu'ai-je donc
fait pour que vous m'abandonniez?"

Puis le silence reprit plus ecrasant, plus lugubre, pour Perrine,
que ce cri avait bouleversee, bien qu'elle ne put pas mesurer
toute l'etendue et la profondeur du desespoir qu'il accusait.
C'est qu'en effet, M. Vulfran, par la grande fortune qu'il avait
faite et la situation qu'il occupait, en etait arrive a croire
qu'il etait un privilegie, en quelque sorte un elu, dont la
Providence se servait pour conduire le monde. Parti de si bas,
comment serait-il parvenu si haut, s'il n'avait ete servi que par
sa seule intelligence? Une main toute-puissante l'avait donc tire
de la foule pour de grandes choses, et plus tard guide si
surement, que ses idees avaient toujours obei a une inspiration
superieure, de meme que ses actes a une direction infaillible; ce
qu'il desirait avait toujours reussi; dans ses batailles, il avait
toujours triomphe, et toujours ses adversaires avaient succombe.
Mais voila que tout a coup ce qu'il voulait le plus ardemment, ce
qu'il se croyait sur d'obtenir, pour la premiere fois ne se
realisait pas: il attendait son fils, il savait qu'il allait le
voir arriver, toute sa vie etait desormais arrangee pour cette
reunion; et son fils etait mort.

Alors quoi?

Il ne comprenait pas, -- ni le present, ni le passe.

Qu'avait-il ete?

Qu'etait-il?

Et si vraiment il avait ete ce que pendant quarante ans il avait
cru etre, pourquoi ne l'etait-il plus?

XXXVIII

Cet aneantissement se prolongea, et il s'y joignit des accidents
de sante: la bronchite, les palpitations s'aggraverent, il se
produisit meme une congestion pulmonaire, qui pendant u