ui-meme.

Cette apathie n'empechait pas cependant que chaque jour Perrine le
conduisit comme naguere dans les diverses usines; mais le chemin
se faisait silencieusement, sans qu'il repondit le plus souvent
aux observations qu'elle lui adressait de temps en temps, et
arrive aux usines, c'etait a peine s'il ecoutait le rapport des
directeurs.

"Pour le mieux, repetait-il; entendez-vous avec Talouel."

Combien de temps cela durerait-il?

Une apres-midi qu'ils revenaient de la tournee des usines, et
qu'ils approchaient de Maraucourt, au trot endormi du vieux
cheval, une sonnerie de clairon passa dans la brise.

"Arrete, dit M. Vulfran, il semble qu'on sonne au feu."

La voiture arretee, la sonnerie s'entendit distinctement.

"C'est le feu, dit M. Vulfran, vois-tu quelque chose?

-- Un tourbillon de fumee noire.

-- De quel cote?

-- A travers le rideau des peupliers, je ne peux pas me
reconnaitre.

-- A droite, ou a gauche?

-- Plutot a gauche."

A gauche, c'etait vers l'usine.

"Faut-il mettre Coco au galop? demanda-t-elle.

-- Non, seulement va vite."

En approchant, la sonnerie leur arrivait plus claire, mais comme
ils tournaient selon le caprice des entailles bordees de
peupliers, Perrine ne pouvait fixer l'endroit precis d'ou
s'elevait la fumee, il semblait que c'etait du centre du village,
et non de l'usine.

Elle fit cette observation a M. Vulfran, qui ne repondit rien.

Ce qui la confirma dans cette idee, ce fut que la sonnerie se
faisait entendre maintenant tout a gauche, c'est-a-dire aux
environs de l'usine.

"On ne sonne pas la ou est le feu, dit-elle.

-- Voila qui est bien raisonne", repliqua M. Vulfran.

Mais il fit cette reponse d'un ton presque indifferent, comme s'il
n'y avait pas interet pour lui a savoir ou etait le feu.

Ce fut seulement en entrant dans le village qu'ils furent fixes:

"Ne vous pressez pas, monsieur Vulfran, cria un paysan, le feu
n'est pas chez vous: c'est la maison a la Tiburce qui brule."

La Tiburce etait une vieille ivrogne qui gardait les enfants trop
petits pour etre admis a l'asile, et habitait une miserable
chaumiere, usee, a moitie effondree, situee au fond d'une cour,
aux environs des ecoles.

"Allons-y", dit M. Vulfran.

Il n'y avait qu'a suivre les gens qui couraient; maintenant on
voyait la fumee et les flammes s'elever en tourbillons au-dessus
des maisons, et l'on respirait une odeur de brule. Avant
d'arriver, ils durent arreter sous pe