rmi ceux qui devraient me
soutenir et m'aider, des personnes qui ont interet a ce que mon
fils ne revienne pas, et qui par cela seul que cet interet trouble
leur esprit, peuvent s'imaginer qu'il est mort. Mort, mon fils!
Est-ce que cela est possible! Est-ce que Dieu m'aurait frappe d'un
si effroyable malheur! Eux peuvent le croire, moi je ne peux pas.
Que ferais-je en ce monde si Edmond etait mort? C'est la loi de la
nature que les enfants perdent leurs parents, non que les parents
perdent leurs enfants. Enfin, j'ai cent raisons meilleures les
unes que les autres qui prouvent l'insanite de ces esperances. Si
Edmond avait peri dans un accident, je l'aurais su; sa femme eut
ete la premiere a m'en avertir. Donc Edmond n'est pas, ne peut pas
etre mort; je serais un pere sans foi d'admettre le contraire."

Perrine ne tenait plus ses yeux attaches sur M. Vulfran, mais elle
les avait detournes pour cacher son visage, comme s'il pouvait le
voir.

"Les autres qui n'ont pas cette foi, peuvent croire a cette mort,
et cela explique leur curiosite en meme temps que les precautions
que je prends pour que tout ce qui se rapporte a mes recherches
reste secret. Je te le dis franchement. D'abord pour que tu voies
la tache a laquelle je t'associe: rendre un fils a son pere; et je
suis certain que tu as assez de coeur pour t'y employer
fidelement. Et puis je t'en parle encore, parce que c'a toujours
ete ma regle de vie d'aller droit a mon but, en disant franchement
ou je vais; quelquefois les malins n'ont pas voulu me croire et
ont suppose que je jouais au fin; ils en ont toujours ete punis.
On a deja tente de te circonvenir; on le tentera encore, cela est
probable, et de differents cotes; te voila prevenue, c'est tout ce
que je devais faire."

Ils etaient arrives en vue des cheminees de l'usine de Hercheux,
de toutes la plus eloignee de Maraucourt; encore quelques tours de
roues, ils entraient dans le village.

Perrine, bouleversee, fremissante, cherchait des paroles pour
repondre et ne trouvait rien, l'esprit paralyse par l'emotion, la
gorge serree, les levres seches:

"Et moi, s'ecria-t-elle enfin, je dois vous dire que je suis a
vous, monsieur, de tout coeur."

XXXII

Le soir, la tournee des usines achevee, au lieu de revenir aux
bureaux comme c'etait la coutume, M. Vulfran dit a Perrine de le
conduire directement au chateau; et pour la premiere fois elle
franchit la magnifique grille doree, chef-d'oeuvre de serrurerie,
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