e joie, combien de fois je l'ai sentie en vous, je l'ai
rencontree dans vos yeux, je l'ai devinee. Vos enfants, vous les aimez
comme des victoires et non comme votre sang. Ce sont des victoires sur
moi, sur ma jeunesse, sur ma beaute, sur mon charme, sur les
compliments qu'on m'adressait, et sur ceux qu'on chuchotait autour de
moi, sans me les dire. Et vous en etes fier; vous paradez avec eux,
vous les promenez en break au bois de Boulogne, sur des anes a
Montmorency. Vous les conduisez aux matinees theatrales pour qu'on
vous voit au milieu d'eux, qu'on dise "quel bon pere" et qu'on le
repete....

Il lui avait pris le poignet avec une brutalite sauvage, et il le
serrait si violemment qu'elle se tut, une plainte lui dechirant la
gorge.

Et il lui dit tout bas:

--J'aime mes enfants, entendez-vous! Ce que vous venez de m'avouer est
honteux de la part d'une mere. Mais vous etes a moi. Je suis le maitre
... votre maitre ... je puis exiger de vous ce que je voudrai, quand
je voudrai ... et j'ai la loi ... pour moi:

Il cherchait a lui ecraser les doigts dans la pression de tenaille de
son gros poignet musculeux. Elle, livide de douleur, s'efforcait en
vain d'oter sa main de cet etau qui la broyait; et la souffrance la
faisant haleter, des larmes lui vinrent aux yeux.

--Vous voyez bien que je suis le maitre, dit-il, et le plus fort.

Il avait un peu desserre son etreinte. Elle reprit:

--Me croyez-vous pieuse?

Il balbutia, surpris.

--Mais oui.

--Pensez-vous que je croie a Dieu?

--Mais oui.

--Que je pourrais mentir en vous faisant un serment devant un autel ou
est enferme le corps du Christ.

--Non.

--Voulez-vous m'accompagner dans une eglise.

--Pourquoi faire?

--Vous le verrez bien. Voulez-vous?

--Si vous y tenez, oui.

Elle eleva la voix, en appelant:

--Philippe.

Le cocher, inclinant un peu le cou, sans quitter ses chevaux des yeux,
sembla tourner son oreille seule vers sa maitresse, qui reprit:

--Allez a l'eglise Saint-Philippe-du-Roule.

Et la victoria qui arrivait a la porte du Bois de Boulogne, retourna
vers Paris.

La femme et le mari n'echangerent plus une parole pendant ce nouveau
trajet. Puis, lorsque la voiture fut arretee devant l'entree du
temple, Mme de Mascaret, sautant a terre, y penetra, suivie a quelques
pas, par le comte.

Elle alla, sans s'arreter, jusqu'a la grille du choeur, et tombant a
genoux contre une chaise, cacha sa figure dans ses mains et pria. Elle