et les cinq hommes qui regardaient venir le cure s'approcherent,
affables, contents, sympathiques au pretre.

--Eh ben! dit l'un avec son fort accent de Provence, bonne peche,
monsieur le cure?

L'abbe Vilbois rentra ses avirons, retira son chapeau cloche pour se
couvrir de son tricorne, abaissa ses manches sur ses bras, reboutonna
sa soutane, puis ayant repris sa tenue et sa prestance de desservant
du village, il repondit avec fierte:

--Oui, oui, tres bonne, trois loups, deux murenes et quelques
girelles.

Les cinq pecheurs s'etaient approches de la barque, et penches
au-dessus du bordage, ils examinaient, avec un air de connaisseurs,
les betes mortes, les loups gras, les murenes a tete plate, hideux
serpents de mer, et les girelles violettes striees en zigzag de bandes
dorees de la couleur des peaux d'oranges.

Un d'eux dit:

--Je vais vous porter ca dans votre bastide, monsieur le cure.

--Merci, mon brave.

Ayant serre les mains, le pretre se mit en route, suivi d'un homme et
laissant les autres occupes a prendre soin de son embarcation.

Il marchait a grands pas lents, avec un air de force et de dignite.
Comme il avait encore chaud d'avoir rame avec tant de vigueur, il se
decouvrait par moments en passant sous l'ombre legere des oliviers,
pour livrer a l'air du soir, toujours tiede, mais un peu calme par une
vague brise du large, son front carre, couvert de cheveux blancs,
droits et ras, un front d'officier bien plus qu'un front de pretre. Le
village apparaissait sur une butte, au milieu d'une large vallee
descendant en plaine vers la mer.

C'etait par un soir de juillet. Le soleil eblouissant, tout pres
d'atteindre la crete dentelee de collines lointaines, allongeait en
biais sur la route blanche, ensevelie sous un suaire de poussiere,
l'ombre interminable de l'ecclesiastique dont le tricorne demesure
promenait dans le champ voisin une large tache sombre qui semblait
jouer a grimper vivement sur tous les troncs d'oliviers rencontres,
pour retomber aussitot par terre, ou elle rampait entre les arbres.

Sous les pieds de l'abbe Vilbois, un nuage de poudre fine, de cette
farine impalpable dont sont couverts, en ete, les chemins provencaux,
s'elevait, fumant autour de sa soutane qu'elle voilait et couvrait, en
bas, d'une teinte grise de plus en plus claire. Il allait, rafraichi
maintenant et les mains dans ses poches, avec l'allure lente et
puissante d'un montagnard faisant une ascension. Ses yeux calm