s
s'arreterent, un peu haletants tous les deux, devant la maison des
Bondel.

Bondel fit entrer son ami, le suivit dans le salon, appela sa bonne et
lui dit: "Madame est ici?"

--Oui monsieur.

--Priez-la de descendre tout de suite, s'il vous plait.

--Oui, monsieur.

Et ils attendirent, tombes sur deux fauteuils, emus a present de la
meme envie de s'en aller au plus vite, avant que n'apparut sur le
seuil la grande personne redoutee.

Un pas connu, un pas puissant descendit les marches de l'escalier. Une
main toucha la serrure, et les yeux des deux hommes virent tourner la
poignee de cuivre. Puis la porte s'ouvrit toute grande et Mme Bondel
s'arreta, voulant voir avant d'entrer.

Donc elle regarda, rougit, fremit, recula d'un demi-pas, puis demeura
immobile, le sang aux joues et les mains posees sur les deux murs de
l'entree.

Tancret, pale a present comme s'il allait defaillir, s'etait leve,
laissant tomber son chapeau, qui roula sur le parquet. Il balbutiait.

--Mon Dieu ... Madame ... c'est moi ... j'ai cru ... j'ai ose.... Cela
me faisait tant de peine ...

Comme elle ne repondait pas, il reprit:

--Me pardonnez-vous ... enfin?

Alors, brusquement, emportee par une impulsion, elle marcha vers lui
les deux mains tendues; et quand il eut pris, serre et garde ces deux
mains, elle dit, avec une petite voix emue, brisee, defaillante, que
son mari ne lui connaissait point:

--Ah! mon cher ami.... Ca me fait bien plaisir!

Et Bondel, qui les contemplait, se sentit glace de la tete aux pieds,
comme si on l'eut trempe dans un bain froid.

LE MASQUE

Il y avait bal costume, a l'Elysee-Montmartre, ce soir-la. C'etait a
l'occasion de la Mi-Careme, et la foule entrait, comme l'eau dans une
vanne d'ecluse, dans le couloir illumine qui conduit a la salle de
danse. Le formidable appel de l'orchestre, eclatant comme un orage de
musique, crevait les murs et le toit, se repandait sur le quartier,
allait eveiller, par les rues et jusqu'au fond des maisons voisines,
cet irresistible desir de sauter, d'avoir chaud, de s'amuser qui
sommeille au fond de l'animal humain.

Et les habitues du lieu s'en venaient aussi des quatre coins de Paris,
gens de toutes les classes, qui aiment le gros plaisir tapageur, un
peu crapuleux, frotte de debauche. C'etaient des employes, des
souteneurs, des filles, des filles de tous draps, depuis le coton
vulgaire jusqu'a la plus fine batiste, des filles riches, vieilles et