diamantees, et des filles pauvres, de seize ans, pleines d'envie de
faire la fete, d'etre aux hommes, de depenser de l'argent. Des habits
noirs elegants en quete de chair fraiche, de primeurs deflorees, mais
savoureuses, rodaient dans cette foule echauffee, cherchaient,
semblaient flairer, tandis que les masques paraissaient agites surtout
par le desir de s'amuser. Deja des quadrilles renommes amassaient
autour de leurs bondissements une couronne epaisse de public. La haie
onduleuse, la pate remuante de femmes et d'hommes qui encerclait les
quatre danseurs se nouait autour comme un serpent, tantot rapprochee,
tantot ecartee suivant les ecarts des artistes. Les deux femmes, dont
les cuisses semblaient attachees au corps par des ressorts de
caoutchouc, faisaient avec leurs jambes des mouvements surprenants.
Elles les lancaient en l'air avec tant de vigueur que le membre
paraissait s'envoler vers les nuages, puis soudain les ecartant comme
si elles se fussent ouvertes jusqu'a mi-ventre, glissant l'une en
avant, l'autre en arriere, elles touchaient le sol de leur centre par
un grand ecart rapide, repugnant et drole.

Leurs cavaliers bondissaient, tricotaient des pieds, s'agitaient, les
bras remues et souleves comme des moignons d'ailes sans plumes, et on
devinait, sous leurs masques, leur respiration essoufflee.

Un d'eux, qui avait pris place dans le plus repute des quadrilles pour
remplacer une celebrite absente, le beau "Songe-au-Gosse", et qui
s'efforcait de tenir tete a l'infatigable "Arete-de-Veau" executait
des cavaliers seuls bizarres qui soulevaient la joie et l'ironie du
public.

Il etait maigre, vetu en gommeux, avec un joli masque verni sur le
visage, un masque a moustache blonde frisee que coiffait une perruque
a boucles.

Il avait l'air d'une figure de cire du musee Grevin, d'une etrange et
fantasque caricature du charmant jeune homme des gravures de mode, et
il dansait avec un effort convaincu, mais maladroit, avec un
emportement comique. Il semblait rouille a cote des autres, en
essayant d'imiter leurs gambades; il semblait perclus, lourd comme un
roquet jouant avec des levriers. Des bravos moqueurs l'encourageaient.
Et lui, ivre d'ardeur, gigotait avec une telle frenesie que, soudain,
emporte par un elan furieux, il alla donner de la tete dans la
muraille du public qui se fendit devant lui pour le laisser passer,
puis se referma autour du corps inerte, etendu sur le ventre, du
danseur inanime.

Des h