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regardaient le village, son village ou il etait cure depuis vingt ans,
village choisi par lui, obtenu par grande faveur, ou il comptait
mourir. L'eglise, son eglise, couronnait le large cone des maisons
entassees autour d'elle, de ses deux tours de pierre brune, inegales
et carrees, qui dressaient dans ce beau vallon meridional leurs
silhouettes anciennes plus pareilles a des defenses de chateau fort,
qu'a des clochers de monument sacre.

L'abbe etait content, car il avait pris trois loups, deux murenes et
quelques girelles.

Il aurait ce nouveau petit triomphe aupres de ses paroissiens, lui,
qu'on respectait surtout, parce qu'il etait peut-etre, malgre son age,
l'homme le mieux muscle du pays. Ces legeres vanites innocentes
etaient son plus grand plaisir. Il tirait au pistolet de facon a
couper des tiges de fleurs, faisait quelquefois des armes avec le
marchand de tabac, son voisin, ancien prevot de regiment, et il
nageait mieux que personne sur la cote.

C'etait d'ailleurs un ancien homme du monde, fort connu jadis, fort
elegant, le baron de Vilbois, qui s'etait fait pretre, a trente-deux
ans, a la suite d'un chagrin d'amour.

Issu d'une vieille famille picarde, royaliste et religieuse, qui
depuis plusieurs siecles donnait ses fils a l'armee, a la magistrature
ou au clerge, il songea d'abord a entrer dans les ordres sur le
conseil de sa mere, puis sur les instances de son pere il se decida a
venir simplement a Paris, faire son droit, et chercher ensuite quelque
grave fonction au Palais.

Mais pendant qu'il achevait ses etudes, son pere succomba a une
pneumonie a la suite de chasses au marais, et sa mere, saisie par le
chagrin, mourut peu de temps apres. Donc, ayant herite soudain d'une
grosse fortune, il renonca a des projets de carriere quelconque pour
se contenter de vivre en homme riche.

Beau garcon, intelligent bien que d'un esprit limite par des
croyances, des traditions et des principes, hereditaires comme ses
muscles de hobereau picard, il plut, il eut du succes dans le monde
serieux, et gouta la vie en homme jeune, rigide, opulent et considere.

Mais voila qu'a la suite de quelques rencontres chez un ami il devint
amoureux d'une jeune actrice, d'une toute jeune eleve du Conservatoire
qui debutait avec eclat a l'Odeon.

Il en devint amoureux avec toute la violence, avec tout l'emportement
d'un homme ne pour croire a des idees absolues. Il en devint amoureux
en la voyant a travers le role romanesq