cuyer d'un seigneur qui desire
ne pas se nommer. Au nom de mon maitre, je viens vous porter defi, vous
declarant convaincu de lachete si vous n'acceptez le cartel.

Pardaillan se mit a rire.

--Cornes du diable! fit-il, je pourrais vous repondre, sire ecuyer,
qu'il est dans les usages de la chevalerie de savoir au moins avec qui
l'on va se couper la gorge.

--Mon maitre vous dira son nom quand il vous aura couche sur la
chaussee.

A ce moment, de l'ombre epaisse d'un mur se detacha une apparition qui
s'avanca, s'arreta devant Pardaillan et fit signe a celui qui s'etait
donne pour ecuyer. Celui-ci, sans plus rien dire, salua le chevalier,
s'inclina devant le nouveau venu et, sans tourner la tete, s'eloigna.
Pardaillan et l'inconnu se trouverent seuls en presence. Le chevalier
avait jete un ardent regard sur cette apparition.

Son etrange adversaire paraissait etre un jeune homme d'une vingtaine
d'annees, en qui on devinait la force nerveuse et souple d'un etre
habitue aux exercices du corps.

--Monsieur, dit alors le chevalier en reprenant cet air d'insouciance
qui lui etait habituel, vous n'avez pas voulu me dire votre nom; et,
bien que ceci soit contre toutes les regles, je n'insiste pas pour le
connaitre; mais, enfin, ne pourrais-je savoir pourquoi vous me voulez
occire?

Tout en parlant, il cherchait a etudier l'inconnu. Il esperait le
reconnaitre a la voix, mais l'inconnu, a son discours, ne repondit qu'en
tirant sa rapiere. Le chevalier salua et degaina aussitot.

--Monsieur, reprit-il, avant d'engager les fers, je vous prie de
remarquer que j'ai toutes les raisons possibles de demeurer cache dans
Paris; malgre cela, je n'ai pas hesite a me rendre a votre invitation.
Contre tant de deference que je vous temoigne, vous pourriez me rendre
un service. Pourriez-vous me dire comment et par qui vous avez su que je
passais la nuit a la Deviniere?

Pour toute reponse, l'inconnu tomba en garde.

--Vous n'etes pas galant, monsieur, dit Pardaillan, et, a mon grand
regret, je vais etre oblige de vous arracher votre masque. Defendez
votre visage... je vous promets de ne pas tirer ailleurs qu'au masque.

Depuis quelques instants, les epees etaient engagees, et le cliquetis
des fers troublait seul le silence.

Des le premier engagement, Pardaillan eut un moment de surprise: il
s'etait battu cent fois peut-etre, il connaissait les plus fines lames
du royaume, il avait dans la main les passes les plus difficiles et,