XXIII

LE ROI QUI RIT

Charles IX se trouvait dans sa chambre a coucher. Il ne s'etait pas
deshabille. Mais il etait assis dans un vaste et profond fauteuil ou il
paraissait plus petit encore plus malingre et chetif. Ses deux levriers
favoris Nysus et Euryalus, etaient couches a ses pieds et dormaient d'un
sommeil inquiet.

Au premier coup de tocsin, il eut comme un long frisson.

Le bourdon de Saint-Germain-l'Auxerrois se mit alors a gronder et a
mugir, comme une bete fauve encagee bondit a tort et a travers.

Nysus et Euryalus, debout soudain, firent entendre un long grognement de
colere et de peur. Charles IX les appela; ils sauterent sur le fauteuil,
chacun d'un cote; il saisit leurs deux tetes fines et soyeuses, les
pressa contre sa poitrine pour sentir quelque chose de vivant et d'ami.

Toutes les cloches de Paris, tous les tocsins s'etaient mis a repondre
au tocsin enrage de Ruggieri.

Le roi, lentement, se souleva, se mit debout. Il courut enfoncer sa
tete sous les oreillers du lit; mais le hurlement etait plus fort;
les vitraux tremblaient; les flambeaux grelottaient; les meubles
trepidaient... Alors il se redressa, leva la tete, voulut braver les
hurlements; sa bouche crispee laissa echapper des maledictions sourdes;
puis il cria plus fort; puis il se mit a vociferer, il hurla a l'unisson
des cloches, et ses deux chiens hurlerent. Le roi vociferait:

--Gueuses! vous tairez-vous! Assez! Assez! Gueuses! cloches d'enfer! Je
veux qu'on les fasse taire! Oh! les cloches! Elles crient plus fort, je
ne veux pas! Ne tuez pas!

Ou fuir? Plus feroce, plus lugubre, l'immense et tragique hurlement
repercutait les echos prolonges de ses clameurs. L'affreuse tempete des
tocsins deployait sur Paris des rafales plus violentes. Ah! non, elles
ne se tairaient pas, les cloches! Pendant quatre jours et quatre nuits,
elles devaient ainsi rugir sans arret.

Charles courut a la fenetre, arracha le rideau, souleva un chassis.

Il recula en claquant des dents.

Le jour venait. Le matin de ce dimanche se levait. Mais, malgre le jour,
les torches continuaient a courir.

Des gens, avec de longs cris d'horreur, fuyaient. D'autres, rouges de
sang, les poursuivaient.

Ce fut une vision rapide, effrayante. Charles recula jusqu'au milieu de
la chambre. Il begaya:

"Qu'ai-je fait? Qu'ai-je dit?... Quoi! c'est par mon ordre que cela se
fait!... Oh! je ne veux pas voir... je ne veux pas entendre!... Ou fuir?
Ou fuir?..."

Ou