plus efficace qu'un ordre. Je n'ai pas revu Mlle
de La Valliere.

-- Mais vous souffrez! vous souffrez! insista Athos.

Raoul ne repondit pas.

-- Je vous trouve pali, je vous trouve attriste... Ce sentiment
est donc bien fort!

-- C'est une passion, repliqua Raoul.

-- Non... une habitude.

-- Monsieur, vous savez que j'ai voyage beaucoup, que j'ai passe
deux ans loin d'elle... Toute habitude se peut rompre en deux
annees, je crois... Eh bien! au retour, j'aimais, non pas
davantage, c'est impossible, mais autant. Mlle de La Valliere est
pour moi la compagne par excellence; mais vous etes pour moi Dieu
sur la terre... A vous je sacrifierai tout.

-- Vous auriez tort, dit Athos; je n'ai plus aucun droit sur vous.
L'age vous a emancipe; vous n'avez plus meme besoin de mon
consentement. D'ailleurs, le consentement, je ne le refuserai pas,
apres tout ce que vous venez de me dire. Epousez Mlle de La
Valliere, si vous le voulez.

Raoul fit un mouvement, puis soudain:

-- Vous etes bon, monsieur, dit-il, et votre concession me penetre
de reconnaissance; mais je n'accepterai pas.

-- Voila que vous refusez, a present?

-- Oui, monsieur.

-- Je ne vous en temoignerai rien, Raoul.

-- Mais vous avez au fond du coeur une idee contre ce mariage.
Vous ne me l'avez pas choisi.

-- C'est vrai.

-- Il suffit pour que je ne persiste pas: j'attendrai.

-- Prenez-y garde, Raoul! ce que vous dites est serieux.

-- Je le sais bien, monsieur; j'attendrai, vous dis-je.

-- Quoi! que je meure? fit Athos tres emu.

-- Oh! monsieur! s'ecria Raoul avec des larmes dans la voix, est-
il possible que vous me dechiriez le coeur ainsi, a moi qui ne
vous ai pas donne un sujet de plainte?

-- Cher enfant, c'est vrai, murmura Athos en serrant violemment
ses levres pour comprimer l'emotion dont il n'allait plus etre
maitre. Non, je ne veux point vous affliger; seulement, je ne
comprends pas ce que vous attendrez... Attendrez-vous que vous
n'aimiez plus?

-- Ah! pour cela, non, monsieur; j'attendrai que vous changiez
d'avis.

-- Je veux faire une epreuve, Raoul; je veux voir si Mlle de La
Valliere attendra comme vous.

-- Je l'espere, monsieur.

-- Mais, prenez garde, Raoul! si elle n'attendait pas! Ah! vous
etes si jeune, si confiant, si loyal... les femmes sont
changeantes.

-- Vous ne m'avez jamais dit de mal des femmes, monsieur; jamais
vous n'avez eu a vous en plaindre; pourquoi vous en plaindre a
moi, a propos d