beait au centre de la cuvette quadrangulaire formee par le
plancher de fer.

Nous avons dit que le fantastique caveau s'etait eclaire.

La lumiere venait de quatre lampes.

Ces lampes, placees dans des niches pratiquees au bas de la muraille, au
ras du sentier, etaient mises hors d'atteinte par un treillis de fer.

Les niches, evidees dans la muraille de fer, correspondaient evidemment
avec un couloir qui faisait le tour du caveau puisque c'etait du dehors
qu'on avait allume les quatre lampes.

Ces lampes, placees au ras du sol, etaient agencees pourtant de maniere
a envoyer leurs reflets vers le plafond en meme temps que vers la fosse.

Ce plafond lui-meme etait de fer.

Les Pardaillan leverent les yeux, l'inspecterent... et i'etonnement les
saisit dans ses rafales plus puissantes...

Ce plafond ne ressemblait pas plus a un plafond que le plancher
ressemblait a un plancher...

Ce plafond etait lui-meme dispose en tronc de pyramide, chacun de ses
pans etant parfaitement dans le plan de la pyramide d'en bas!

En sorte que, si ce plafond etait tombe, il se fut exactement adapte au
plancher.

Et, au centre de ce plafond, juste au-dessus de la fosse, une masse de
fer parfaitement rectangulaire surplombait. Cette masse, epaisse de cinq
pieds, toujours dans l'hypothese ou le plafond fut tombe, se serait
exactement emboitee dans la fosse!...

Tout cela formait un ensemble exorbitant; cela suait l'epouvante, cela
distillait de l'horreur...

Le chevalier de Pardaillan ayant tout inspecte, ayant confronte avec ce
qu'il voyait le souvenir des choses qu'on se racontait a voix basse sans
y croire, le chevalier de Pardaillan, avait compris. Et, de ses levres
qui remuerent a peine, il laissa tomber ces seuls mots:

--La mecanique espagnole qui fonctionna aux XVe et XVIe siecles, dans le
mystere des geoles profondes!

--La mecanique? interrogea le vieux Pardaillan. qui ne savait pas, lui!

Le chevalier n'eut pas le temps de repondre.

Ce leger bruit de declic, qu'ils venaient d'entendre peu avant que les
lumieres ne s'allumassent, se reproduisit dans le silence absolu.

Presque en meme temps, ils entendirent sur le cote droit de la cage de
fer, au-dehors, une rumeur grincante et continue de roue mal graissee
qui se met en mouvement, ou de vis qui s'enfonce dans un pas de vis
rouille...

La vis devait etre formidable, si c'etait une vis. Car la rumeur etait
assourdissante.

Et, aussitot, un grondement sourd, un