ous avons signale
plus haut, cet etonnement avant-coureur des plus atroces sensations
d'horreur entra de nouveau dans leurs esprits avec une violence d'ecluse
qui s'ouvre...

Voici en effet ce qu'ils virent:

Ils avaient cherche d'instinct la porte, le trou par ou ils etaient
entres, et ils ne la trouverent plus; cette porte devait sans doute se
fermer hermetiquement au moyen d'un mecanisme: sur la muraille, aucune
ligne indiquant la solution de continuite, plus de porte!

Ils examinerent alors ce plancher bizarre qui, dans la nuit, leur avait
paru s'en aller en pente.

Ils ne s'etaient pas trompes: tout autour du caveau bordant la muraille,
regnait un sentier horizontal de deux pieds de large; et a partir de
l'arete de ce sentier commencait la declivite assez raide; le plancher
etait ainsi divise en quatre pans dont chacun s'abaissait vers le
centre, et cela formait un tronc de pyramide renversee parfaitement
regulier. Les quatre pans inclines, au lieu d'aboutir a une pointe
centrale, etaient coupes de facon a former au fond de cette cuvette
quadrangulaire un rectangle tres regulier.

Or, ce rectangle, ce n'etait pas une plaque de fer, ni une dalle de
pierre, ni rien!

C'etait du vide!...

Si, dans la nuit, ils se fussent laisse entrainer sur l'une des quatre
pentes, ils eussent abouti a ce trou!

Tombes! Ou? Dans quoi? Dans quel puits? Quel abime?

A tout prix le savoir! Ils le voulurent. Et s'arc-boutant l'un a
l'autre, pour ne pas glisser sur la pente unie ils descendirent et
arriverent au bord du trou de la cheminee.

Et alors, ils fremirent. S'etant regardes ils se virent livides. Et le
vieux Pardaillan prononca ces mots:

--J'ai peur... Et toi?...

--Eloignons-nous, fit le chevalier sans repondre a la terrible question.

Ils revinrent sur le sentier.

Qu'avaient-ils donc entrevu de formidable? Etait-ce un puits sans fond?
Etait-ce le vertige d'une chute qui ne s'arreterait jamais?

Non. C'etait quelque chose de plus simple, mais cette simplicite
degageait de l'horreur.

Ce trou... Eh bien, ce trou, c'etait une fosse en fer.

Oui. Une fosse!... Mais une fosse avec d'etranges particularites.
D'un bout a l'autre, elle etait creusee d'une rigole. Et cette rigole
aboutissait a un orifice de tuyau qui se perdait on ne savait ou...

Pourquoi cet agencement destine a pousser, a refouler, a attirer, a
absorber?...

Les Pardaillan, muets, colles contre la muraille de fer, regardaient la
fosse qui