pe et,
d'un coup de main, rentassa sous la coiffe les meches de cheveux qui
voltigeaient au vent.

--Restons au contraire, dit-elle. Il faut savoir s'ils auront l'audace
de ne pas nous respecter.

Pardaillan et le duc d'Angouleme s'avancaient en effet vers les deux
religieuses. Soeur Mariange regarda en face les deux arrivants. Soeur
Philomene baissa pudiquement les yeux.

Soeur Mariange etait une petite personne grasse et replete, tout en
embonpoint, avec une figure rougeaude. Soeur Philomene, anguleuse et
seche comme un sarment, avait du toujours etre laide, et elle en gardait
une rancune a tout l'univers. Elle ignorait d'ailleurs parfaitement la
vie, et, par certains cotes, elle etait d'une innocence enfantine.

Pardaillan souleva son chapeau avec politesse.

--N'approchez pas! Arretez! cria Philomene.

Le bon Pardaillan, qui s'etait deja arrete devant cette injonction
palpitante, demeura interloque. Charles d'Angouleme, a son tour, salua
et dit:

--Madame...

--Ne me parlez pas! interrompit la vieille femme avec un geste de pudeur
outragee. Qu'esperez-vous? parlez! Je lis vos intentions perverses sur
vos visages!

Ici Pardaillan fut pris d'un eclat de rire qui, malgre ses soucis, gagna
aussitot le jeune duc.

--Par tous les diables, s'ecria Pardaillan, avons-nous l'air de Maures
ou de Turcs? Sommes-nous faits comme des gens qui viennent violenter la
vertu de deux femmes d'apparence aussi venerable?... Non, madame, ne
redoutez de nous aucune entreprise malseante. Nous venons simplement
vous prier de nous donner un renseignement. Et, pour achever de vous
rassurer, je vous dirai que mon ami que voici a eu un grand malheur...
il aime une jeune fille--oh! ne craignez rien, ce n'est pas une
religieuse--et cette jeune fille a ete enlevee.

--Pauvre jeune homme! murmura soeur Philomene en regardant le petit duc
avec interet.

Or, continua Pardaillan, il y a ici une femme, une bohemienne, que j'ai
menee moi-meme jusqu'au porche du couvent, et a qui on a bien voulu
donner l'hospitalite. Cette bohemienne peut nous etre d'un precieux
secours pour retrouver celle que nous cherchons... et nous voudrions la
voir.

--J'ai vu la femme dont vous parlez, dit alors soeur Mariange, qui
jusque-la avait rempli le role de personnage muet.

Charles fit vivement deux pas vers la soeur Mariange.

--Madame, dit-il d'une voix emue, faites que je puisse voir la
bohemienne, et vous n'aurez pas oblige un ingrat.

--La charit