nne et digne personne que le comte avait annoncee.

Cette protection declaree du comte et sa generosite avaient
naturellement eveille la jalousie: bien des gens avaient espere qu'on
leur donnerait cette maisonnette du parc; en voyant qu'elle etait pour
une nouvelle venue, pour une coureuse, pour une fille perdue, leur
espoir decu s'etait change en haine et en hostilite contre celle qui
leur volait leur bien.

Une ligue s'etait formee contre elle dans le personnel et dans
l'entourage du chateau, de sorte que tous les bavardages, tous les
bruits a propos de son suicide et de son accouchement, souffles et
entretenus par cette hostilite, ne s'etaient pas eteints.

On continuait a se demander quel etait le pere de son enfant.

Et, de plus, on en etait arrive jusqu'a le lui demander a elle-meme, non
pas directement, bien entendu,--aucun des gens de la Rouvraye n'eut
eu cette hardiesse,--mais a la facon des paysans, sous forme de
plaisanterie, ou bien dans son dos, comme si l'on ne s'adressait pas a
elle.

Quand elle traversait le jardin pour se rendre chez la femme de charge,
portant son enfant dans ses bras, elle entendait les jardiniers elever
la voix et parler expres assez fort pour que leurs propos arrivassent
quand meme a ses oreilles.

--C'est-y drole, Placide, d'avoir un pere avant sa naissance, et de ne
plus en avoir apres.

--Es-tu bete! les enfants ont toujours un pere; on en a vu qui en
avaient plusieurs.

Alors on la saluait, comme si on venait seulement de l'apercevoir.

--Bonjour, mademoiselle Sophie!

--Montrez donc voir un peu a qui il ressemble, ce cheri.

Tout cela sans parler des mepris et des dedains qu'on affectait de lui
temoigner, comme si c'eut ete une honte d'avoir affaire a elle.

--Pensez donc une fille qui a eu un enfant!

--Encore si on savait quel en est la pere.

--Si elle l'avait su elle-meme, est-ce qu'on ne l'aurait pas force a se
declarer?

Alors ceux des domestiques qui etaient ennuyes de faire maigre les jours
d'abstinence, et qui par gourmandise rageaient contre la devotion
de leur maitre, insinuaient que ce pere pouvait bien etre un
ecclesiastique.

--Ca c'est vu.

--Allons donc; il parait qu'on leur enseigne dans les seminaires des
moyens pour ne pas avoir d'enfants.

--Vraiment?

--C'est sur.

Cette guerre etait d'autant plus douloureuse pour Sophie, qu'apres son
installation avec son enfant dans la maisonnette isolee du parc, elle
avait cru que c'en etait f