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quelque chose de tout a fait incompatible et meme d'inexplicable, a
moins...

C'etait justement cet "a moins" qu'il fallait soigneusement eviter, si
grand interet qu'il y eut a voir frequemment la vicomtesse.

Heureusement s'il y avait impossibilite a se lier avec la maitresse,
il n'y avait pas les memes dangers a frequenter la femme de chambre,
personne obscure sur laquelle tout le monde n'avait pas les yeux fixes
comme sur la vicomtesse.

Et puis, d'autre part, cette facon detournee d'aborder les difficultes
etait plus dans les gouts et dans les habitudes de madame Pretavoine,
qu'une attaque directe et franche. Avec une subalterne elle etait
certaine de developper tous ses moyens, et elle ne subissait point cette
sorte de fascination qu'une haute situation due a la naissance ou a la
fortune avait toujours exercee et exercait meme encore sur elle.

Sans doute cette demoiselle Emma paraissait etre une fine mouche,
d'esprit plus delie que sa maitresse, mais madame Pretavoine, qui avait
confiance dans sa propre finesse pour l'avoir souvent exercee, n'avait
pas peur de celle des autres; et elle aimait mieux avoir a lutter contre
l'habilete, meme contre la rouerie de cette fine mouche que contre
l'elegance et les grandes manieres de la vicomtesse: un mot, un simple
regard de cette femme du monde la paralysaient, tandis qu'avec cette
femme de chambre elle etait sure d'elle-meme.

Instruite par l'experience elle n'avait plus tente d'aller vite avec
mademoiselle Emma, ni de l'interroger plus ou moins directement sur le
compte de sa maitresse.

Mais lentement, insensiblement, pas a pas, elle avait cherche a gagner
son amitie et a capter sa confiance, puis un beau jour, quand elle avait
juge son acheminement souterrain assez avance, elle avait risque une
nouvelle attaque.

--J'ai une grace a vous demander, ma chere demoiselle.

--A moi, madame?

--Oui, ma chere demoiselle.

L'amitie n'avait pas amene la familiarite et c'etait toujours avec les
formes les plus respectueuses que madame Pretavoine adressait la parole
a "cette chere demoiselle."

--Et a quoi puis-je vous etre utile?

--A moi, personnellement, vous ne me seriez pas utile, et cependant la
joie que vous me causeriez serait bien douce a mon ame.

--Alors, je suis toute disposee a faire ce que vous desirez.

--C'est que cela peut paraitre si etrange, au moins, pour certaines
personnes qui... enfin pour des personnes qui ne sont pas pieuses.

--Vo