en sa presence.--Accident
a la descente.--Un peuplier casse.--Opinion du general sur les ballons
militaires.

21 decembre 1870 au 11 janvier 1871.

On savait depuis quelques jours que l'armee du general Chanzy allait se
replier sur le Mans, apres de terribles combats qu'elle avait livres sans
treve ni relache.

C'est le mercredi 21 decembre que l'on apprit l'arrivee du commandant en
chef de l'armee de la Loire, qui etablit son quartier general dans un
hotel particulier en face la prefecture.

Notre ballon etait gonfle, mais a la suite des mouvements de troupes
occasionnes par l'approche d'une nouvelle armee, on nous avait retire les
mobiles qui aidaient aux manoeuvres des ascensions captives. Nous nous
decidons a nous adresser au prefet, M. Georges Lechevalier.

Mes collegues aeronautes me designent pour cette demarche. Le prefet
m'accueille avec la meilleure grace.

--C'est au general Chanzy, me dit-il quand je lui eus demande conseil,
qu'il faut vous adresser pour utiliser vos ballons; il commande en chef la
deuxieme armee de la Loire campee autour du Mans. Je vais vous donner un
mot pour lui.

Et le prefet me donne quelques lignes des plus aimables, qui me serviront
d'introduction aupres du general.

--Traversez la place, me dit M. Lechevalier, le general vous recevra au
recu de cette lettre.

Dix minutes apres, un officier d'ordonnance m'introduisait aupres du
general Chanzy, que j'apercus debout, devant une grande table, decachetant
des depeches electriques, et examinant en meme temps une grande carte des
environs du Mans qu'il avait deployee devant lui. Un aide de camp etait
debout a cote de lui.

J'attendis quelques instants: quand le general eut fini d'examiner son
courrier, il se tourna vers moi. Je pus voir son visage intelligent,
expressif qui me parut etre celui d'un homme affable et _sans pose_, comme
on dit dans le langage parisien.

--Le gouvernement vous envoie ici avec des ballons captifs, mais dites-moi
ce que vous pouvez faire avec ces aerostats, et comment je puis les
utiliser.

--General, repondis-je, mes collegues et moi nous avons ici cinq aerostats
tout prets a etre gonfles; une fois remplis de gaz, un de ces ballons peut
etre transporte ou bon vous semblera aux environs du Mans. La nous aurons
une batterie a gaz pour preparer de l'hydrogene et compenser les pertes
de gaz dues aux fuites, a l'incomplete impermeabilite de l'etoffe. Notre
ballon reste ainsi toujours gonfle; a tout