-Partez! gronda Catherine. Partez donc tous! Que l'exode des fils
de France commence donc! Malheur! Malheur sur nous! Charles, ta mere
demeurera seule avec toi et mourra sous tes yeux, te couvrant de son
corps avant que les heretiques ne te frappent!...

Et, se rapprochant de lui, elle lui glissa dans l'oreille:

--Avant qu'Henri de Guise ne soit proclame roi de France, pour avoir
arrache le royaume aux huguenots!...

--Vous le voulez! haleta Charles IX. Vous le voulez tous!... Eh bien,
tuez-le! Tuez l'amiral! Tuez mon hote! Tuez celui que j'appelle mon
pere! Mais, par l'enfer, tuez aussi tous les huguenots de France, afin
qu'il n'en reste pas un pour me reprocher ma felonie! Tuez! Tuez tout!
Tuez!... Ah!..."

Son visage se convulsa.

Et ce rire sombre, fantastique et terrible, qui, parfois, eclatait sur
ses levres, le secoua de frissons convulsifs.

--Enfin! avait hurle Catherine avec un accent de joie furieuse.

--Enfin! repeta le marechal de Tavannes avec une sorte de contrariete.

D'un geste, Catherine les entraina tous dans son cabinet proche de
l'oratoire, tandis que le roi tombait dans un fauteuil, luttant
desesperement contre la crise qui se dechainait.

--Monsieur le marechal, dit alors Catherine en regardant Tavannes en
face, je vous charge d'avertir M. de Guise que le roi est decide a
sauver l'Eglise et le royaume. Nous comptons sur lui...

Tavannes s'inclina.

--Allez, messieurs, reprit la reine, voici trois heures qui sonnent;
soyez ici demain matin, a huit heures; amenez-moi M. de Guise, M.
d'Aumale, M. de Montpensier et M. de Damville; n'oubliez pas le prevot
Le Charron. Que, des huit heures, nous soyons tous assembles ici...

Le duc d'Anjou demeura seul avec sa mere.

Catherine lui prit les deux mains, le regarda longuement avec une
profonde tendresse et, d'une voix tres douce, murmura:

--Tu seras roi, mon fils! Va te reposer...

--Ma foi, dit le futur Henri III en baillant, j'en ai grand besoin,
madame.

Et il se retira, sans repondre au baiser de sa mere Cette indifference
du fils prefere, adore... c'etait le tourment, la plaie secrete de ce
coeur de granit... c'etait peut-etre le chatiment.

Apres quelques minutes de reverie, Catherine alla ouvrir une porte.

Ruggieri parut. Il avait, depuis trois jours, vieilli de dix ans.

--Il est temps, dit la reine. Previens Cruce, Kervier Pezou...

--Oui, madame, dit Ruggieri d'une voix blanche.

--C'est pour la nuit prochaine. Charge-t