i me soumet a une nouvelle
epreuve?...

L'apparition parla. D'une voix douce, bien timbree, ou chaque mot
sonnait clair, elle dit:

--Rassure-toi, Jacques Clement... Je ne suis pas un etre d'enfer... et
la preuve, la voici!...

A ces mots, l'apparition trempa sa main tout entiere dans une vasque
contenant de l'eau benite.

--Je suis ce que, sur terre, vous appelez un ange...

--Mais, pourquoi, pourquoi as-tu pris ce visage?...

--Parce que c'est celui de l'etre que tu aimes. Le Tres-Haut a entendu
tes prieres. Et, si j'ai pris la figure que tu me vois, c'est qu'il
t'est permis d'aimer cette femme...

Jacques Clement poussa un cri rauque.

--Il m'est permis de l'aimer! begaya-t-il.

--Oui... a condition que tu executes les ordres que je viens te
communiquer...

Jacques Clement tendit ses bras raidis vers l'apparition. Toute terreur
avait disparu de son esprit...

--Parle! dit-il d'une voix d'extase, parle encore!

L'ange eut un imperceptible sourire de malice et dit;

--Je suis le messager du Dieu tout-puissant et te viens avertir des
ordres divins. Jacques, Jacques! ecoute... La-haut, la couronne du
martyre se prepare pour toi... Et, ici-bas, c'est la couronne d'amour
qui t'est promise!...

--Que dois-je faire? s'ecria le jeune moine transporte.

--Tu dois accomplir l'acte supreme qui delivrera le peuple de France...
le peuple de Dieu: tu as ete choisi pour frapper Valois... Par toi le
tyran doit etre mis a mort...

A ces mots la forme blanche de l'apparition s'enfonca dans les tenebres.
Le moine tomba la face contre les dalles. L'epouvante le reprit comme
avant la vision.

Une heure se passa avant qu'il put reprendre ses esprits. A peu pres
calme, il parvint a se relever peniblement... Alors, il se demanda s'il
n'avait pas reve.

Et, comme il se mettait en marche, son pied heurta un objet qui rendit
un son clair. Il se baissa, le ramassa, et un grondement de joie
furieuse, de terreur aussi, expira sur ses levres bleuies... Cet
objet... c'etait la dague que l'ange tenait a la main pendant
l'apparition!... L'ange lui avait laisse une preuve materielle de sa
descente sur la terre!...

"Oh! rugit le moine en serrant la dague dans sa main convulsee, je n'ai
pas reve! J'ai le droit de l'aimer!... Car voici l'arme, avec laquelle
je dois tuer le tyran!...

Egare, titubant, il regagna en courant sa cellule, et tomba sur sa
couchette, la dague dans sa main crispee.

XVIII

LE MOULIN DE LA BUTT