il sentait qu'en ses derniers
moments de grandeur il avait des obligations envers lui-meme.

Il voulait tomber de si haut, que sa chute ecrasat quelqu'un de
ses ennemis.

Colbert se trouvait la, tant pis pour Colbert.

Aussi le surintendant, se rapprochant de lui, repondit-il avec ce
clignement d'yeux arrogant qui lui etait particulier:

-- Quoi! c'est vous, monsieur Colbert?

-- Pour vous rendre mes hommages, monseigneur, dit celui-ci.

-- Vous etiez dans cette gabare?

Il designa la fameuse barque a douze rameurs.

-- Oui, monseigneur.

-- A douze rameurs? dit Fouquet. Quel luxe, monsieur Colbert! Un
moment, j'ai cru que c'etait la reine mere ou le roi.

-- Monseigneur...

Et Colbert rougit.

-- Voila un voyage qui coutera cher a ceux qui le paient, monsieur
l'intendant, dit Fouquet. Mais, enfin, vous etes arrive. Vous
voyez bien, ajouta-t-il un moment apres, que, moi qui n'avais pas
plus de huit rameurs, je suis arrive avant vous.

Et il lui tourna le dos, le laissant indecis de savoir reellement
si toutes les tergiversations de la seconde gabare avaient echappe
a la premiere.

Au moins ne lui donnait-il pas la satisfaction de montrer qu'il
avait eu peur.

Colbert, si facheusement secoue, ne se rebuta pas; il repondit:

-- Je n'ai pas ete vite, monseigneur, parce que je m'arretais
chaque fois que vous vous arretiez.

-- Et pourquoi cela, monsieur Colbert? s'ecria Fouquet irrite de
cette basse audace; pourquoi puisque vous aviez un equipage
superieur au mien, ne me joigniez-vous ou ne me depassiez-vous
pas?

-- Par respect, fit l'intendant, qui salua jusqu'a terre.

Fouquet monta dans un carrosse que la ville lui envoyait, on ne
sait pourquoi ni comment, et il se rendit a la Maison de Nantes,
escorte d'une grande foule qui, depuis plusieurs jours,
bouillonnait dans l'attente d'une convocation des Etats.

A peine fut-il installe, que Gourville sortit pour aller faire
preparer les chevaux sur la route de Poitiers et de Vannes et un
bateau a Paimboeuf.

Il fit avec tant de mystere, d'activite, de generosite ces
differentes operations, que jamais Fouquet, alors travaille par
son acces de fievre, ne fut plus pres du salut, sauf la
cooperation de cet agitateur immense des projets humains: le
hasard.

Le bruit se repandit en ville, cette nuit, que le roi venait en
grande hate sur des chevaux de poste, et qu'il arriverait dans dix
ou douze heures.

Le peuple, en attendant le roi, se rejouiss