donnant des ordres contradictoires, aidant elle-meme a piquer un gigot
de mouton qui devait etre presente comme du chevreuil, dressant des
corbeilles de fruits qui s'ecroulaient avant que le sommet de la
pyramide eut recu ses derniers ornements. Son mari la suppliait de ne
pas tant s'agiter, de laisser faire les domestiques.

--Vous les retarderez au lieu de les aider, ma chere, votre agitation
les gagne et ils ne font que courir et discourir sans rien terminer.

MADAME DES ORMES

--Laissez-moi tranquille; vous n'y entendez rien, vous ne m'aidez jamais
et vous voulez donner des conseils! Ces domestiques sont betes et
insupportables; ils ne comprennent rien; si je n'etais pas la tout
serait ridicule et affreux.

M. DES ORMES

--Mais pourquoi tout ce train pour un diner de famille?

MADAME DES ORMES

--De famille? Vous appelez famille M. de Nance et son fils, M. et Mme de
Sibran et leurs fils, M. Paolo, M. et Mme de Guilbert et leurs filles!

M. DES ORMES

--Comment! vous avez invite tout ce monde?

MADAME DES ORMES

--Certainement! Je ne veux pas faire diner M. de Nance en tete-a-tete
avec nous et avec ma soeur et son mari.

M. DES ORMES

--Je crois qu'il l'aurait mieux aime que de se trouver avec un tas de
gens fort peu agreables et qu'il n'a jamais vus.

MADAME DES ORMES

--C'est bon! Vous n'y entendez rien, je vous le repete; laissez-moi
faire!... Grand Dieu! trois heures! Ils vont venir dans une heure! Je ne
suis ni coiffee, ni habillee.

Mme des Ormes sortit en courant. M. des Ormes leva les epaules et rentra
dans sa chambre pour oublier, a l'aide d'une melodie ecorchee sur son
violon, les bizarreries de sa femme et le joug qui pesait sur lui.

Christine, qui n'avait pas autant d'embarras de toilette que sa mere,
fut prete de bonne heure et vit arriver, peu d'instants apres, son oncle
et sa tante de Cemiane avec Bernard et Gabrielle, puis M. de Nance avec
Francois et Paolo, puis les Sibran et les Guilbert.

Mme des Ormes ne paraissait pas encore; M. des Ormes semblait un
peu embarrasse, faisait des excuses de l'absence de sa femme, qui,
disait-il, avait eu beaucoup d'occupations.

Enfin. Mme des Ormes fit son apparition au salon dans une toilette
resplendissante qui surprit toute la societe; elle provoqua les
compliments, fit remarquer ses beaux bras (trop courts pour sa taille),
sa peau blanche (blafarde et epaisse), sa taille parfaite (grace a une
epaule et a un cote rembourres), ses beaux