rai pas la naivete
de m'attacher a Fausta, non, par l'enfer! Et, par surcroit, cette sainte
abbesse me donne le moyen de me venger du sire de Pardaillan!... Tous
les bonheurs a la fois, et, du coup, ma fortune est assuree, si je ne
suis pas un niais..."

VIII

TROIS ANCIENNES CONNAISSANCES

L'auberge solitaire dressait son perron delabre au bord de la route
defoncee. L'aspect de ce logis, perdu au fond de la campagne, etait si
engageant que le voyageur aise doublait le pas en passant devant lui.

Ils etaient trois compagnons, surgis d'on ne sait ou. Jeunes tous les
trois--l'aine paraissait avoir vingt-cinq ans a peine--mais dans quel
etat! Depenailles, fripes, rapes. Et, cependant, il y avait comme une
sorte d'elegance native dans la maniere de porter le manteau, et ils
gardaient une allure degagee, une aisance de manieres qui n'etaient pas
celles de malandrins vulgaires. Ils s'arretaient, hesitants, devant le
perron.

--Quel coupe-gorge! murmura le plus jeune.

--Toujours delicat, ce Montsery! dit le plus age.

--Ma foi! dit le troisieme, nous sommes extenues de fatigue, nos
estomacs crient famine, ne faisons pas les fines bouches--nos ressources
d'ailleurs ne nous le permettent pas--entrons! Passez, Chalabre!

Les trois marches branlantes du perron franchies, ils se trouverent dans
une vaste salle deserte.

--Du feu! cria Montsery en montrant l'immense cheminee au fond
de laquelle quelques tisons achevaient de se consumer. Voyez,
Sainte-Maline!

Et, saisissant une poignee de sarments secs, poses a terre, il la jeta
dans l'atre, et, bientot, une flamme claire s'eleva en ronflant.

--Hola! he! l'hote! appela Chalabre en frappant la table du pommeau de
sa rapiere.

Sans se presser, l'hote apparut. C'etait un colosse qui les toisa d'un
coup d'oeil exerce et qui, sans empressement, sans amenite, grogna:

--Que voulez-vous?

--A boire!... a boire et a manger.

L'hote tendit une patte large et velue.

--On paie d'avance...

--Maroufle! s'ecria Montsery.

En meme temps, son poing se detendit et s'abattit sur la face du
colosse, qui roula sur le sol. Il se releva aussitot d'ailleurs, et,
dompte, sortit, l'echine basse, apres avoir murmure:

--Je vais vous servir, messeigneurs!

L'instant d'apres, il posait sur la table trois gobelets, un broc, un
pain et un pate. Les trois contemplerent silencieusement la maigre
pitance, puis se regarderent tristement.

--Enfin! soupira Sainte-Maline, les beaux