voyageur pour juger
de l'effet produit. Impassibilite et immobilite de celui-ci. Savante
reverence de Sainte-Maline et reprise de la harangue:

--Sans doute, monsieur, vous ignorez que les chemins sont sillonnes par
des bandes armees qui maltraitent et pillent ceux qui ne sont pas, et
meme ceux qui sont de leur parti. Vous ignorez cela, monsieur, sans quoi
vous n'auriez pas commis l'imprudence de voyager seul, avec, pendu a
l'arcon, un portemanteau d'apparence aussi respectable que celui que je
vois la.

Nouvelle pause, et peroraison:

--Croyez-moi, monsieur, le meilleur moyen d'eviter toute mauvaise
rencontre est d'aller en tres modeste equipage... De cette facon, on
n'excite pas la convoitise des mauvais routiers et on ne les expose
pas a la tentation de vous casser la tete afin de vous depouiller. Or,
monsieur, c'est ce qui vous arriverait inevitablement si votre bonne
etoile ne nous avait places sur votre route a point nomme... En
consequence, par pure bonte d'ame, si vous voulez nous faire l'honneur
de nous confier votre bourse, mes amis et moi accepterons volontiers de
la dissimuler sous nos hardes et...

--Et, ajouta Chalabre en demasquant son pistolet avec le plus gracieux
sourire, soyez assure, monsieur, qu'avec ceci nous saurons defendre la
bourse que vous nous aurez confiee. Et que nous nous ferons un devoir de
vous restituer... plus tard.

Comme s'il eut ete terrifie, le voyageur laissa tomber quelques pieces
d'or que les trois compagnons compterent, pour ainsi dire, au sol. Mais
ils ne firent pas un geste pour les ramasser.

--Oh! monsieur, fit Sainte-Maline, vous me peinez.

--Cinq pistoles seulement!...

---Mordieu! dit Chalabre en armant son pistolet d'un air feroce, je suis
tres chatouilleux sur le point d'honneur, monsieur!

--Tripes et ventre! appuya Montsery en precipitant le moulinet de sa
rapiere, je ne permettrai pas...

De plus en plus effraye, sans doute, le voyageur laissa tomber quelques
nouvelles pieces qui, pas plus que les premieres, ne furent ramassees.

--La! la! messieurs, dit Sainte-Maline, calmez-vous.

Et, se tournant vers le voyageur:

--Mes compagnons ne sont pas aussi mauvais diables qu'ils en ont l'air.
Ils se declareront satisfaits pourvu que vous veuillez bien ajouter aux
excuses que vous venez de laisser tomber la bourse entiere d'ou vous les
avez extraites.

Et, cette fois, Sainte-Maline appuya sa demande par une attitude
menacante.

Mais alors, le voyageu