Le roi se mordit les levres. Il sentait la colere gronder en lui, mais
il se contint.

--Nous etudierons, dit-il, la demande de Sa Majeste Henri de Navarre.
Nous verrons...

Malheureusement, il avait affaire a un adversaire decide a ne pas se
contenter de faux-fuyants.

--Faut-il conclure, sire, que vous refusez d'acceder a la demande juste,
legitime, et courtoise du roi de France? insista Pardaillan.

--Et quand cela serait, monsieur? fit le roi d'un air rogue.

--On dit, sire, que vous adorez les maximes et les sentences. Voici un
proverbe de chez nous que je vous conseille de mediter: "Charbonnier est
maitre chez lui", reprit paisiblement Pardaillan.

--Ce qui veut dire? gronda le roi en se redressant.

--Ce qui veut dire, sire, que vous ne pourrez vous en prendre qu'a
vous-meme si vos troupes sont chatiees comme elles le meritent et
chassees du royaume de France, dit froidement Pardaillan.

--Par la Vierge-Sainte! je crois que vous osez menacer le roi d'Espagne,
monsieur! eclata Philippe, livide de fureur.

Pardaillan repondit avec un flegme sublime.

--Je ne menace pas le roi d'Espagne... Je l'avertis.

Le roi, qui ne s'etait contenu jusque-la que par un puissant effort de
volonte, donnait soudain libre cours a l'exasperation suscitee en lui
par les facons cavalieres et hardies de cet etrange ambassadeur.

Il se tournait deja vers Barba Roja pour lui faire signe de frapper,
deja Pardaillan, qui ne le perdait pas de vue, se disposait a degainer
lorsque Espinosa s'interposa et tres calme, d'une voix presque douce:

--Le roi, qui exige de ses serviteurs un devouement et un zele absolus,
ne saurait vous reprocher de posseder a un si haut degre les qualites
d'un excellent serviteur. Il rend hommage au contraire a votre ardeur et
saura, le cas echeant, en temoigner aupres de votre maitre.

--De quel maitre voulez-vous parler, monsieur? fit tranquillement
Pardaillan qui, aussitot, fit face a ce nouvel adversaire.

Si impassible que fut le grand inquisiteur, il faillit perdre contenance
devant cette question imprevue.

--Mais, balbutia-t-il, je parle du roi de Navarre.

--Vous voulez dire du roi de France, monsieur, fit Pardaillan
imperturbable.--Je suis, il est vrai, ambassadeur du roi de France. Mais
le roi n'est pas mon maitre pour cela.

Sur le coup, Espinosa et Philippe se regarderent avec un ebahissement
qu'ils ne chercherent pas a dissimuler. Enfin Espinosa se ressaisit et,
doucement:

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