mbra piteusement devant l'accueil hautain de
Fausta, qui, avec un fugitif sourire de mepris, repondit:

--Soyez les bienvenus, messieurs. Asseyez-vous. Nous avons a causer.

Les quatre gentilshommes s'inclinerent en silence et prirent place dans
les fauteuils disposes autour d'une petite table qui les separait de la
princesse.

--Messieurs, reprit Fausta, vous avez bien voulu accourir du fond de la
France pour m'apporter l'assurance de votre devouement et l'appui de
vos vaillantes epees. Le moment me parait venu de faire appel a ce
devouement. Puis-je compter sur vous?

--Madame, dit Sainte-Maline, nous vous appartenons.

--Jusqu'a la mort! ajouta Montsery.

--Donnez vos ordres, fit simplement Chalabre.

--Avant toute chose, je desire etablir nettement les conditions de votre
engagement.

--Les conditions que vous nous avez faites nous paraissent tres
raisonnables, madame, dit Sainte-Maline.

--Combien vous rapportait votre emploi aupres de Henri de Valois?
demanda Fausta en souriant.

--Sa Majeste nous donnait deux mille livres par an.

--Sans compter la nourriture, le logement, l'equipement.

--Sans compter les gratifications et les menus profits.

--C'etait peu, fit simplement Fausta.

--Monsieur Bussi-Leclerc nous a offert le double en votre nom, madame.

--Monsieur de Bussi-Leclerc s'est trompe, dit froidement Fausta qui
frappa sur un timbre.

A cet appel, l'intendant, porteur de trois sacs rebondis, fit son
entree.

Du coin de l'oeil, les trois spadassins soupeserent les sacs et se
regarderent avec des sourires emerveilles.

--Messieurs, dit Fausta, il y a trois mille livres dans chacun de ces
sacs... C'est le premier quartier de la pension que j'entends vous
servir... sans compter la nourriture, le logement et l'equipement...
sans compter les gratifications et les menus profits.

Les trois eurent un eblouissement. Cependant Sainte-Maline, non sans
dignite, s'exclama:

--C'est trop! madame... beaucoup trop!

Les deux autres approuverent de la tete, cependant que, des yeux, ils
caressaient les venerables sacs.

--Messieurs, reprit Fausta toujours souriante, vous etiez au service
du roi. Vous voici a celui d'une princesse qui deviendra souveraine un
jour, peut-etre...

--Prenez donc sans scrupules ce qui vous est donne de grand coeur,
ajouta-t-elle, designant les sacs.

--Madame, dit avec chaleur Montsery, qui etait le plus jeune, entre le
service du plus grand roi de la terre et celu