arera Catherine!

--Et qui sera l'executeur, madame? balbutia la duchesse.

--Vous! repondit Fausta.

La duchesse de Montpensier palit.

--Voici la situation, dit froidement Fausta. Henri de Guise a jure a la
Medicis d'attendre patiemment la mort d'Henri III. A ce prix, on lui a
promis que le roi le designerait pour son successeur. Valois peut vivre
dix ans, vingt ans, malgre toutes les apparences. Et ne vecut-il meme
que quelques mois, c'en est assez. La vieille reine saura mettre ce
temps a profit et fomentera la destruction des Guise comme elle a
fomente la destruction des Chatillon. Choisissez donc: ou de tuer, ou
d'etre tuee... Il faut agir, continua aprement Fausta. Si vous reculez
maintenant, prenez garde, vous allez tomber.

--Tuer, murmura Montpensier, tuer de mes mains! Oh! je n'aurai jamais ce
courage...

--Valois aura donc le courage de faire rouler votre belle tete sous la
hache du bourreau! Insensee! Famille d'insenses qui ne veut pas voir!
C'est un duel a mort que vous avez engage. Si Henri III et la Medicis
ne meurent pas, c'est la famille des Guise qui va s'eteindre. Adieu,
mignonne!

--Madame, s'ecria la duchesse hors d'elle-meme, un seul mot: je suis
prete a agir!

--Bien. Vous voila telle que je vous souhaitais... Vous voila dans
l'etat d'esprit necessaire pour mener jusqu'au bout le grand oeuvre. Il
suffit que vous inspiriez a quelqu'un la haine meme qui vous anime...

--Quelqu'un! murmura la duchesse en tressaillant. Ou trouver l'homme en
qui j'aurais assez de confiance pour lui dire ce que je n'ose pas me
dire a moi-meme?...

--Ou un amour tout aussi terrible pour vous, dit Fausta negligemment.
Cet homme existe...

Cette fois. Marie de Montpensier devint livide.

--Jacques! balbutia-t-elle dans un souffle.

--Oui, le moine Jacques Clement, dit Fausta. Jacques Clement vous aime
d'une passion absolue.

"Pauvre ami!" murmura la duchesse tout bas.

La Fausta se leva.

--Voulez-vous que meure celui qui vous a insultee? dit-elle d'une voix
basse et ardente.

--Oui, je le veux! haleta la duchesse.

--Voulez-vous que votre frere soit roi?... Voulez-vous etre la premiere
a la cour de France, humilier ceux et celles qui vous ont humiliee?

--Oui, je le veux! repeta la duchesse enivree.

--Soyez donc fidele et obeissante, dit alors la Fausta en se redressant.
Allez, ma fille...

--Oh! s'ecria la duchesse frappee d'une sorte d'effroi vertigineux,
qui donc etes-vous, madame, vous q