s'avancerent vers le fauteuil ou Henri III, le chapeau
sur la tete, les regardait venir sans un geste, sans un tressaillement
de la physionomie.

Le duc de Guise, moins habile que Henri III a dissimuler ses sentiments,
n'avait pu s'empecher de palir devant la reception glaciale qui lui
etait faite. Il s'arreta a trois pas du trone et s'inclina profondement,
ainsi que ses freres.

Enfin, le roi abaissa son regard sur le duc, et, de sa voix legerement
nasillante, d'une rare impertinence quand il le voulait, il demanda:

--C'est vous, monsieur le duc?... Qu'avez-vous a nous dire?...

XXIV

RECONCILIATION

Ces paroles du roi firent passer un frisson parmi les assistants, tous
royalistes: et les trois freres purent entendre le fremissement des
epees qui se heurtaient comme des feuilles d'acier.

--Sire, dit le duc d'une voix assuree, vous savez que mon frere le
cardinal est president du clerge en meme temps que Mgr le cardinal de
Bourbon. Il n'y a donc rien que de naturel a sa presence aux Etats que
Votre Majeste a daigne convoquer en cette ville...

--Et vous, monsieur le duc? reprit Henri III avec la meme impertinence.

--Sire, continua Guise, vous savez que mon frere Mayenne est president
de la noblesse en meme temps que M. le marechal comte de Brissac...

--Marechal de barricades, comme M. de Bourbon est cardinal de
conspiration! dit sourdement le roi.

Et, cette fois. Guise palit. Car l'attaque etait directe, et surement
l'orage allait crever...

--Mais, reprit le roi, il ne s'agit pas de vos deux freres. Il s'agit de
vous. Je suis bien aise de les voir pres de vous... de vous voir
tous trois ensemble... mais je vous demande specialement a vous: que
venez-vous faire ici?...

A ce moment, Catherine de Medicis se rapprocha du roi et se tint debout
pres de l'estrade. Cette sombre figure de spectre qui apparut soudain
a Guise lui sembla le mauvais augure de quelque catastrophe. Il jeta
autour de lui un rapide regard, il vit les seigneurs royalistes prets
a sauter sur lui, et peu s'en fallut qu'il n'eut a ce moment la parole
irrevocable.

"S'il fait un signe suspect, pensa-t-il rapidement, j'appelle mes
gentilshommes... et... bataille!..."

Il resolut d'atermoyer encore s'il le pouvait, et repondit:

--Sire, je pourrais vous dire que, depute de la noblesse au meme titre
que tant d'autres seigneurs, j'ai pu, j'ai du me rendre a la convocation
que Votre Majeste...

--Il ne s'agit pas de votre presenc